Domenico Fetti, «Niña dormida», hacia 1615. Museo de Bellas Artes de Budapest
Fuente: Wikimedia Commons/Dominio público.
Nos fascinan los relatos legendarios de aquellos que permanecen dormidos durante años. Está Rip Van Winkle de Washington Irving, La bella durmiente de los hermanos Grimm, la versión de Disney de Blancanieves e incluso el cuento apócrifo de los Siete durmientes de Éfeso que fueron encerrados en una cueva en su intento de escapar de la persecución cristiana, solo para emerger 300 años después.
Quizás estas historias tienen un atractivo particular porque muchas personas que anhelan ese descanso ininterrumpido duermen mucho menos de lo recomendado, mientras que otras tienen dificultades para permanecer dormidas.
«Dividiendo la luz de la oscuridad», del Altar Mayor de San Pedro en Hamburgo, 1383.
Fuente: cortesía de las imágenes de Bridgeman.
Nuestro ciclo circadiano
Pero ni dormir demasiado ni muy poco es beneficioso para los humanos. Es la «consistencia e integridad» de nuestro ciclo de sueño-vigilia lo que es crucial para mantener una salud óptima (Walker et al., 2022). A medida que la tierra gira sobre su eje alrededor del sol, los ritmos biológicos del cuerpo, incluida la secreción de muchas hormonas, se sincronizan con un ciclo de día-noche/luz-oscuridad de aproximadamente 24 horas (es decir, circadiano). Nuestro reloj maestro incorporado, el núcleo supraquiasmático (SCN) en nuestro hipotálamo anterior, regula este sistema.
Aunque la comida, el ejercicio y la temperatura pueden afectar los ritmos circadianos, la luz es el «cronometrador» más fuerte (Walker et al.). (Para obtener más información sobre el sueño y los ritmos circadianos, consulte mis publicaciones anteriores, Tiempo presente y tiempo pasado: obesidad y cronobiología y Lo largo y lo corto: duración del sueño y salud).
Incluso la Biblia, en sus versículos iniciales, subraya la importancia de nuestro ciclo día/noche: Uno de los primeros actos de Dios fue separar la luz de las tinieblas (Génesis 1:3-5).
«Plaga de la Oscuridad», Escuela Francesa, siglo XIII. Sainte Chapelle, París.
Fuente: cortesía de las imágenes de Bridgeman.
La hormona de la oscuridad
La melatonina, a menudo conocida como la «hormona de la oscuridad», es un «mensajero circulante» que vincula el SCN con el cuerpo y otras partes del cerebro (Walker, 2017).
Es una molécula antigua, de al menos 2500 millones de años, que se ha encontrado en todas las especies, vegetales o animales, que se han investigado (Suriagandhi y Nachiappan, 2022).
Los niveles de melatonina, sintetizados en la pineal, una pequeña glándula en lo profundo del cerebro, comienzan a aumentar al anochecer, alcanzan su punto máximo a las 4 am, luego caen y no son detectables desde temprano hasta media mañana (Walker, 2017).
Otro grupo no circulante de melatonina, «probablemente» producido dentro de las mitocondrias de muchas células del cuerpo, es responsable de muchos de los efectos terapéuticos de la melatonina. Este grupo, que no muestra un ritmo circadiano, puede ser un «factor crítico» en el funcionamiento óptimo de las mitocondrias (Reiter et al., 2022).
Aunque ni John Milton ni TS Eliot sabían nada acerca de la melatonina, que fue aislada en 1958 (Wurtman, 1985), cada uno escribió sobre la oscuridad: Milton, de “oscuridad visible” (Paradise Lost), y Eliot, “O dark dark dark… Let las tinieblas vengan sobre vosotros (Cuatro Cuartetos).
Sin embargo, puede haber demasiada oscuridad. Sumergir la tierra por solo tres días en oscuridad total (Éxodo 10:21-29) se convirtió en la novena plaga infligida sobre los antiguos egipcios.
van Gogh, «Noche estrellada sobre el Ródano», 1888. Musée d’Orsay, París.
Fuente: Cortesía de Bridgeman Images.
“La oscuridad es un concepto humano” que a menudo está mal cuantificado y “menospreciado”. El nivel de oscuridad, por ejemplo, puede ser crucial y medirse de forma imprecisa. Además, dado que los animales en la naturaleza experimentan algo de luz de la luna o las estrellas, es posible que la creación de un entorno extremadamente oscuro no imite la naturaleza (Aulsebrook et al., 2022).
Sin embargo, en nuestro mundo de luz artificial las 24 horas del día, los 7 días de la semana, incluidas las pantallas de las computadoras y los teléfonos inteligentes, somos más propensos a sufrir la contaminación lumínica que la plaga de la oscuridad total. La secreción de melatonina es exquisitamente sensible a la exposición a la luz, particularmente a la luz del espectro azul, típica de nuestras luces blancas. Dado que «la luz es luz», ya sea natural o artificial, la mayoría de las luces suprimen la secreción de melatonina inmediatamente (Walker et al.). La excepción es la luz que emana de la luna, que está en el espectro amarillo y rojo.
El compositor Paul Simon capta perfectamente la sensibilidad de la melatonina a la luz cuando escribió sobre el «ojo apuñalado por el destello de una luz de neón» (Sound of Silence, 1963).
Lamplight, 1908, del artista francés Jules Emile Crochet. Colección privada. Con el uso de luces artificiales, somos más propensos a sufrir contaminación lumínica que demasiada oscuridad.
Fuente: Cortesía de Christie’s Images/Bridgeman Images.
Efectos de la melatonina
Además de responder a la luz, la melatonina tiene otros efectos notables. Tiene potentes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, e incluso se sugiere que puede desempeñar algún papel en la señalización de la leptina y en el tratamiento de la resistencia a la leptina (Suriagandhi y Nachiappan). Además, tiene importantes efectos anticancerígenos: es oncostático, es decir, puede suprimir el crecimiento del cáncer en algunos tumores e incluso suprimir el desarrollo de metástasis (Reiter et al., 2021a; Mu y Najafi, 2021). También puede funcionar sinérgicamente con agentes anticancerígenos para producir menos toxicidad (Gurunanthan et al., 2021). Según se informa, la melatonina tiene un papel en el tratamiento de la osteoporosis (López-Muñoz et al., 2022). Reiter, un importante investigador en este campo, y sus colegas se refieren a la melatonina como una hormona que «retrasa la enfermedad» (2021b).
A medida que envejecemos, nuestros niveles de melatonina caen drásticamente. Algunos investigadores teorizan que estos niveles disminuidos pueden hacernos más vulnerables a las enfermedades del envejecimiento o incluso que pueden ser un biomarcador para el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad, incluido el cáncer (Giménez et al., 2022). Sugieren que la suplementación exógena con esta «molécula multitarea», con sus propiedades antiinflamatorias, podría eventualmente ser una «terapia antienvejecimiento» para enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas, aunque aún no se ha establecido una dosis óptima (Bocheva et al. ., 2022; Tobeiha et al., 2022; Giménez et al.).
«Niño en la cama con miedo a la oscuridad», 1932. American School. ilustración de la vendimia
Fuente: Cortesía de GraphicaArtis/Bridgeman Images.
La melatonina exógena administrada para aumentar los niveles en sangre se puede administrar por vía oral (liberación sostenida o inmediata), por vía sublingual, intranasal, intravenosa, mediante parche cutáneo e incluso por vía rectal mediante supositorios (Reiter et al., 2021b). Las dosis orales típicas oscilan entre 1 mg y 10 mg al acostarse.
El uso de la melatonina se ha disparado en los últimos años, aunque no es un medicamento para el insomnio sino para realinear los ritmos circadianos del cuerpo, como ocurre con el jet lag. Ha planteado preocupaciones de seguridad, especialmente con el uso a largo plazo en ciertas poblaciones como niños y adolescentes (Kuehn, julio de 2022).
Hay algunos informes contradictorios de que la melatonina puede tener efectos endocrinológicos, como la glucosa o las hormonas sexuales tanto en hombres como en mujeres (Foley and Steel, 2019) o incluso en el momento de la pubertad (Besag et al., 2019).
En los Estados Unidos, ha estado disponible como suplemento dietético desde 1994 (Kennaway, 2022). Como tal, a menudo se auto-receta, se usa «fuera de etiqueta» y se puede obtener sin receta sin el control de calidad de la Administración de Drogas y Alimentos (Foley and Steel). En la mayoría de los países, la melatonina requiere receta médica (Kuehn).
Escena del bosque iluminada por la luna, del siglo XIX. Escuela Otomana/Turca. Colección privada.
Fuente: Cortesía de Bridgeman Images.
Las revisiones sistemáticas para evaluar la seguridad a menudo involucran diferentes formulaciones, diferentes duraciones de tratamiento o incluso conflictos de intereses no revelados (Besag et al.). Sin embargo, no se conoce una dosis potencialmente mortal (Besag et al.), pero los efectos adversos incluyen sueños vívidos, dolor de cabeza, fatiga, mareos o somnolencia diurna que pueden ocurrir cuando la melatonina se usa incorrectamente (Kuehn).
Además, diferenciar los eventos adversos de los efectos adversos es particularmente difícil cuando los pacientes toman otros medicamentos simultáneamente que pueden interactuar con el metabolismo de la melatonina (Besag et al.; Foley and Steel; Kennaway).
Aunque la melatonina a menudo se usa incorrectamente como medicamento para el insomnio, la investigación indica que tiene un potencial notable como una hormona que «retrasa la enfermedad».
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