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Cuando tenía 14 años, tuve un sueño que nunca olvidaré. Si bien no fue dramático ni adecuado para una adaptación cinematográfica, dejó su huella en mí todos estos años.
Me encontré vagando por los interminables pasillos de una antigua y extraña mansión. Las telarañas que adornaban sus lujosos muebles mostraban que nadie había estado allí durante muchos años. Incluso en su abandono, sin embargo, la electricidad estaba encendida, y muchas lámparas de cristal y candelabros ornamentados daban un leve resplandor a su rostro oscuro. Estaba ansioso, pero no aterrorizado. Como un personaje de una película de terror, me sentí extrañamente obligado a explorar, incluso temiendo lo que pudiera encontrar. En el garaje encontré un carruaje arruinado. En el comedor se estaba organizando una fiesta, pero no había invitados. Y por toda la casa encontré cada vez más lámparas de cristal. Debe haber habido miles de ellos iluminando mi camino.
Después me desperté.
Los sueños han fascinado a la gente desde el comienzo de la historia registrada. En el antiguo Egipto, se consideraba que las personas con sueños vívidos tenían una percepción especial, y muchos de sus sueños se han encontrado registrados en papiros. De hecho, los egipcios creían que una de las mejores formas de recibir la revelación divina era soñar, y algunas personas incluso dormían en “camas de ensueño” santificadas para obtener sabiduría de los dioses.
En los siglos XIX y XX, los estudiosos abandonaron en gran medida estas ideas sobrenaturales. Más bien, figuras como Sigmund Freud y Carl Jung han llegado a la conclusión de que los sueños proporcionan información sobre el funcionamiento interno de la mente. En su libro La interpretación de los sueños, Freud detalló un complejo sistema de análisis de los sueños. Básicamente, su teoría afirmaba que mientras nuestra mente consciente está dormida, nuestra mente inconsciente produce imágenes que pueden darnos una visión especial de nuestro ser más íntimo.
Ya sea que los sueños predigan el futuro, nos permitan estar en comunión con lo divino o simplemente entendernos mejor, el proceso de su análisis siempre ha sido altamente simbólico. Para comprender el significado de los sueños, debemos interpretarlos como si estuvieran escritos en un código secreto. Una búsqueda rápida en un diccionario de sueños en línea le dirá que las casas embrujadas simbolizan ‘un asunto emocional inacabado’, las lámparas con poca luz significan que ‘se siente abrumado por problemas emocionales’, una fiesta indica ‘una falta de equilibrio en su vida’ y garajes simboliza un sentimiento de «falta de dirección u orientación para lograr sus objetivos». Así que ahí lo tienes: a los 14 años, me sentí conmovido porque me faltaba equilibrio y dirección en mi vida.
Pero, ¿qué pasa si no hay un código secreto y pasamos nuestro tiempo leyendo un montón de imágenes aleatorias, al igual que la gente encuentra formas y objetos ocultos en las nubes? ¿Y si los sueños no significan nada?
Esta es la conclusión a la que llegan algunos neurocientíficos modernos, que creen que los sueños son solo un efecto secundario de procesos neurológicos más básicos. Aunque la gente suele pensar que el cerebro se apaga durante el sueño, los investigadores ahora saben que el sueño es un momento de intensa actividad neurológica. Una de las principales razones por las que dormimos puede ser para permitir que el cerebro consolide y organice nuestros recuerdos. Así como las computadoras deben optimizar periódicamente sus discos duros, nuestro cerebro debe consolidar continuamente los recuerdos que tenemos almacenados. Puede pensar en ello como una especie de limpieza neurológica, eliminando las experiencias innecesarias del día anterior y almacenando las más importantes de forma más segura. La investigación muestra, por ejemplo, que el recuerdo de las tareas aprendidas recientemente mejora después de dormir y su memoria sufre si se interrumpe el sueño. Es por eso que los padres y maestros a menudo instan a los niños a dormir bien por la noche antes de tomar un examen.
Si bien no todos los investigadores están de acuerdo, muchos creen que los sueños pueden ser una consecuencia involuntaria de estos y otros procesos neurológicos subyacentes. Los psiquiatras de Harvard J. Allan Hobson y Robert McCarley, por ejemplo, han propuesto que a medida que varios circuitos cerebrales se activan durante la noche, desencadenan sensaciones, emociones y recuerdos, todos los cuales son esencialmente aleatorios. Sin embargo, dado que somos criaturas creadoras de significado, nuestro cerebro ensambla toda esta actividad subyacente en una historia. Pero esta historia no significa nada en realidad. Es simplemente un intento de dar sentido a la actividad neuronal que ha tenido lugar. Por eso los sueños parecen tan ilógicos y extraños.
Entonces, ¿por qué la gente se aferra tanto a sus diccionarios de sueños?
Puede que tenga algo que ver con lo que los investigadores llaman el «efecto Barnum», que lleva el nombre del empresario circense PT Barnum. El profesor de psicología Bertram Forer demostró por primera vez este efecto en 1948, cuando administró una prueba de personalidad simulada a 39 estudiantes. Ellos no lo sabían, pero todos recibieron exactamente los mismos resultados, incluyendo declaraciones como “Tienes una gran necesidad de que los demás te amen y te admiren” y “Tiendes a criticarte a ti mismo”. Posteriormente, se les pidió a los estudiantes que calificaran qué tan precisos pensaban que eran estos resultados en una escala de cinco puntos. La calificación promedio fue asombrosa de 4.3, lo que indica que a pesar de que todos recibieron los mismos comentarios falsos, pensaron que la prueba resumía casi perfectamente el funcionamiento interno de sus mentes.
Docenas de estudios similares replicaron los hallazgos de Forer durante las siguientes décadas, involucrando horóscopos, escaneos de escritura a mano y, sí, incluso escaneos de sueños.
Las declaraciones de Barnum se aceptan fácilmente como verdaderas debido a su amplia aplicabilidad. Aunque parecen específicos, pueden aplicarse a casi cualquier persona, al igual que la interpretación de mi sueño de la casa embrujada. ¿No se aplica «sentirse movido por la falta de equilibrio y dirección» a casi todo el mundo, hasta cierto punto? Razonablemente podríamos hacer la misma pregunta sobre casi cualquier interpretación dada por un diccionario de sueños. Y si todas las interpretaciones se aplican por igual a casi todos, entonces no son realmente correctas para nadie.
Pero no todos los científicos están de acuerdo en que no hay ningún propósito o significado inherente a los sueños. Tore Nielsen y Ross Levin propusieron una teoría a medio camino entre el casi mágico sistema de análisis de sueños de Freud y la idea de que los sueños son simplemente aleatorios. Su punto de vista, el modelo neurocognitivo de soñar, es complicado e imposible de explicar completamente aquí. Aunque esta teoría aún afirma que los sueños están estrechamente relacionados con los procesos de consolidación de la memoria neurológica, esto no significa que sean aleatorios. En cambio, piensan Nielsen y Levin, las historias que tejen nuestros cerebros a partir de imágenes de sueños aparentemente aleatorias están guiadas, al menos en parte, por nuestros estados emocionales. Por ejemplo, a medida que aumenta el número de experiencias negativas en nuestra vida de vigilia, también aumenta la probabilidad de tener pesadillas. Quizás es por eso que las personas que han experimentado un trauma son más propensas que otras a tener pesadillas. Según esta teoría, una función importante de los sueños es lo que los investigadores denominan «miedo a la extinción», lo que significa que los sueños nos ayudan a procesar nuestras experiencias estresantes de una manera saludable, poniéndolas «en reposo» para que no nos abrumen los sentimientos negativos durante nuestro tiempo. vida despierta. Cuando el proceso funciona correctamente, los sueños utilizan el estrés y las preocupaciones que despiertan nuestras vidas como material de origen, desarmandolas y volviéndolas a armar en historias extrañas pero generalmente inofensivas, un procedimiento que en última instancia nos permite superarlas.
Aunque la teoría neurocognitiva del sueño sugiere que los símbolos particulares del sueño de mi casa embrujada no tienen significados objetivos o universales que pudiera encontrar en un diccionario de sueños, la calidad emocional general del sueño probablemente tenga significado. Como muchos jóvenes de 14 años, me llenó de angustia juvenil cuando encontré el estrés de crecer, sentimientos que se manifestaron en mi sueño.
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Entonces, aunque los sueños no predicen el futuro, no nos permiten estar en comunión con lo sobrenatural o nos dan una visión especial de las profundidades de nuestro subconsciente, nos dicen algo sobre nuestras emociones. Debido a que la mayoría de nosotros a veces perdemos el contacto con lo que sentimos, esta es una idea útil.
En otras palabras, si tiene una serie de pesadillas, puede ser útil comprobar con usted mismo cómo se siente y quizás considerar si hay medidas que podría tomar para mejorar su estado de ánimo.
Le sugiero que empiece por escribir el diccionario de sueños.
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