La gente siempre me llama la atención sobre los sitios en línea populares que están llenos de imágenes de perros que parecen culpables y avergonzados. Estos sitios, como dogshaming.com y Shamingyourpet.com, así como muchos videos publicados en sitios como YouTube, con frecuencia tienen perros con carteles que son «confesiones» escritas con humor, y los perros a menudo están rodeados por los restos de su mal comportamiento. Para la persona promedio, no hay duda de que en muchas fotos los perros se ven culpables o avergonzados por comer algo que no deberían haber comido o por destruir algo o por haberse portado mal de otra manera.
El primer sitio de humillación de perros fue lanzado en agosto de 2012 por Pascale Lemire, residente de Vancouver, Columbia Británica. Sigue siendo el más popular de estos sitios y ha recibido más de 58 millones de visitas a la página y más de 65.000 envíos con fotos. Lemire también publicó un libro llamado Dog Shaming que llegó a la lista de bestsellers del New York Times. Sin embargo, no está convencida de que todas las fotos muestren vergüenza. Ella le dijo a un periodista: «No creo que los perros se sientan realmente avergonzados. Creo que saben cómo apaciguarnos con esa mirada de cachorro triste que nos hace pensar que están avergonzados de lo que son. Supongo que su pensamiento es,» Oh hombre, mi dueño está súper loco por algo, pero no sé qué, pero parece calmarse cuando le pongo la cara triste, así que intentemos de nuevo «.
El consenso científico parece ser que Lemire tiene razón y que los perros no se avergüenzan. Por el contrario, esa mirada triste y culpable con las orejas hacia atrás, la cabeza gacha, los ojos caídos, el rabo entre las piernas y la postura de la parte inferior del cuerpo es en realidad un signo de miedo, no de vergüenza o culpa. El perro ha aprendido que cuando la evidencia de su mal comportamiento es visible y aparece su dueño, a los perros les suceden cosas malas, como regaños o castigos. Una vez demostré esto para un programa de televisión. El perro en cuestión era un hermoso collie grosero llamado Marla que tenía el hábito de tirar la basura en la cocina y hurgar en ella en busca de comida que pudiera salvar. Los miembros de la familia pensaban que Marla sabía que lo que estaba haciendo estaba mal porque cuando llegaban a casa y encontraban pruebas de su delincuencia, siempre parecía culpable y avergonzada. Decidí mostrarles que la culpa y la vergüenza no eran las motivaciones detrás del comportamiento de Marla, sino más bien el simple miedo al castigo que provocó esta «mirada». Primero, hice que la familia saliera de la casa, luego llevé a Marla a la cocina, la puse en una posición sentada, mientras tiraba la basura y esparcía su contenido en el piso. Luego regresamos a la sala de estar donde llamé a la familia para que regresaran a la casa. En el momento en que Marla los vio, miró por encima del hombro hacia la cocina e inmediatamente comenzó a mostrar los comportamientos que sus dueños siempre habían interpretado como vergüenza y culpa, aunque ella no había hecho nada malo.
Por supuesto, mi pequeña prueba con Marla fue solo una demostración y no una ciencia. Sin embargo, hay evidencia científica de dos estudios que respalda mi conclusión. El primero fue de Alexandra Horowitz, profesora de psicología en el Barnard College de Nueva York. El informe se publicó en la revista Behavioral Processes * e involucró a 14 perros que fueron filmados en la serie de ensayos para ver cómo reaccionaban cuando su dueño abandonaba la habitación después de decirles que no comieran el premio. A veces los perros obedecían y otras veces desobedecían. A veces, cuando el dueño regresaba, regañaba al perro y otras veces simplemente lo saludaba. Horowitz resume sus hallazgos diciendo: “Descubrí que la ‘mirada’ aparecía con mayor frecuencia cuando los dueños regañaban a sus perros, ya sea que el perro desobedeciera o hiciera algo por lo que podían o deberían sentirse culpables. No fue «culpa». sino una reacción al dueño que provocó la mirada.
Un estudio más reciente, Julie Hechta, Ádám Miklósi y Márta Gácsia, se realizó en la Universidad Eötvös Loránd, Budapest, Hungría, y se publicó en la revista Applied Animal Behavior Science **. Se trataba de 64 perros y tenía un diseño algo similar en el sentido de que se le indicó a un perro que no comiera una golosina y luego, cuando el dueño estaba fuera de la habitación, el perro obedecía o desobedecía. Una vez más, el problema fue cómo reaccionó el perro cuando el dueño regresó. Una vez más, los resultados fueron que la obediencia o desobediencia de los perros no tuvo nada que ver con mostrar la “mirada culpable”. Además, aunque el 92% de los propietarios afirmaron que cuando su perro mostraba este comportamiento «culpable», era porque sabía que había hecho algo que el dueño desaprobaba, cuando de hecho se enfrentó a ello. Con su perro mostrando esta «mirada» «, los dueños no pudieron determinar de manera confiable si el perro realmente había obedecido o desobedecido durante esta prueba experimental.
La conclusión obvia es que los perros responden con esta mirada culpable y avergonzada porque tienen miedo de lo que sucederá a continuación, no porque perciban que han hecho algo mal. Sin embargo, puede ser útil que el perro parezca avergonzado de la misma manera que la fundadora de dogshaming.com, Pascale Lemire, sugirió anteriormente. En el estudio del equipo de investigación húngaro, se encontró que entre los dueños que dicen que su perro tiene un comportamiento culpable, más de la mitad (59%) dice que el comportamiento «culpable» de su perro los causa a menos que regañen a sus perros. Puede que el perro no sepa que hizo algo mal, puede que no sienta vergüenza o culpa, pero es posible que haya aprendido que dar esa mirada de culpabilidad y vergüenza hace que las cosas sean un poco menos malas al final.
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Stanley Coren es autor de numerosos libros, entre ellos: La sabiduría de los perros; ¿Sueñan los perros? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen la nariz mojada? Las huellas de la historia; Cómo piensan los perros; Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que amamos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro está actuando de esta manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones del sueño; Síndrome de la mano izquierda
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Datos de:
* Alexandra Horowitz (2009). Disipar la ambigüedad de la «mirada culpable»: indicaciones destacadas de la conducta familiar del perro Procesos conductuales 81, 447–452
** Julie Hechta, Ádám Miklósia, Márta Gácsia (2012). Evaluación del comportamiento y percepción de los dueños de los comportamientos de culpa en los perros. Ciencias aplicadas del comportamiento animal 139, 134-142
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