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Es bien sabido que los perros forman fuertes lazos emocionales con los miembros de su familia humana y, a menudo, sufren dolor cuando un ser querido muere o se va. Sin embargo, es cuestionable si los perros sufren la misma sensación de pérdida cuando una mascota que ha vivido con ellos en la misma casa desaparece repentinamente.
Recientemente visité la casa de algunos amigos que siempre han tenido Boston Terriers como perros de compañía, generalmente en pareja, y siempre en el tradicional color blanco y negro. Muy a menudo también tenían un gato como mascota, que generalmente era blanco y negro para combinar con los perros. Siempre pensé que era el trabajo de Violet como diseñadora de interiores lo que requería que tuviera mascotas de colores coordinados. En esta visita, solo encontré un perro en la casa. Lou explicó que a los pocos meses perdieron a uno de sus Boston Terriers (Lily) y poco después a su gata (Rosie). Lou continuó diciendo: «Ahora solo tenemos a Daisy. Se ha tomado la pérdida de Lily y Rosie bastante mal, por lo que estamos buscando encontrarle un cachorro de compañía lo antes posible».
Me senté en el sofá donde Violet estaba sentada con Daisy. Ella dijo:
«Daisy estaba realmente molesta cuando Lily falleció. No dejaba de mirar los lugares donde Lily solía tomar sus siestas, y cuando no podía encontrarla, gemía o gemía. También se ponía muy pegajosa y exigía mucho afecto.» Las cosas mejoraron después de aproximadamente un mes, pero Rosie, nuestra gata, falleció. Me sorprendió descubrir que Daisy mostraba el mismo tipo de comportamiento cuando no podía encontrar a Rosie. Daisy seguía buscándola en sus lugares habituales, Empezó a lloriquear de nuevo, y parecía querer estar cerca de mí, incluso dejó de comer con tanto entusiasmo como de costumbre, como si hubiera perdido algo de apetito «.
Si bien estoy familiarizado con el comportamiento de Daisy durante la pérdida de su compañero canino, me sorprendió un poco saber que también mostraba signos de dolor por la pérdida del gato. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Animals intenta catalogar los comportamientos de perros y gatos cuando experimentan la pérdida de una mascota, y lo que encontró el estudio sugiere que el comportamiento de Daisy no es atípico. El estudio fue realizado por un equipo de investigadores dirigido por Jessica Walker, del New Zealand Companion Animal Counsel, que recopiló datos sobre 159 perros y 152 gatos. Los datos consistieron en respuestas al cuestionario de dueños de mascotas en Nueva Zelanda y Australia que tenían varias mascotas al mismo tiempo y habían perdido una en los últimos cinco años. Se pidió a los dueños de mascotas que recordaran cómo reaccionó el animal sobreviviente ante la desaparición de su compañero.
Uno de los comportamientos más comunes que se observaron en los perros fue verificar constantemente los lugares donde su compañero de cuarto perdido normalmente dormía o descansaba. Este comportamiento se encontró en el 60 por ciento de los perros (ya sea que el compañero perdido fuera un perro o un gato) y en el 63 por ciento de los gatos. Casi la misma proporción de mascotas sobrevivientes solicitaron más afecto o se volvieron pegajosas y necesitadas (61 por ciento de los perros y 62 por ciento de los gatos). El aumento de lloriqueos y lloriqueos fue menos común, ocurriendo el 27% del tiempo en perros. Sin embargo, el aumento de la vocalización fue mucho más común en los gatos (43 por ciento). Aproximadamente uno de cada tres perros y gatos redujo la cantidad de comida que comía y la velocidad a la que la comía (35% en perros y 31% en gatos). Los perros tenían más probabilidades de aumentar el tiempo que pasaban durmiendo (34%), que era menos probable en los gatos (20%). Lo interesante es que todos estos son comportamientos que uno podría observar en un niño humano que experimenta dolor y estrés por la pérdida de un familiar humano.
Dos aspectos de estos datos me sorprendieron. La primera es que los gatos parecen exhibir comportamientos de duelo en la misma medida que los perros. La segunda es que los perros parecen mostrar la misma cantidad de cambios de comportamiento de duelo cuando el compañero animal que perdieron era un gato en lugar de otro perro.
Un hallazgo particularmente interesante es que algunos especialistas en comportamiento animal creen que la reacción de duelo en los perros puede reducirse si el animal tiene la suerte de ver el cuerpo de su compañero fallecido. La idea es que esto asegure el cierre: el perro entenderá que su compañero ya no está vivo y no regresa. En el estudio, el 58% de los perros y el 42% de los gatos pudieron ver el cuerpo de su compañero. La mayoría (73%) se tomó el tiempo para oler e investigar a su compañero de cuarto fallecido. Sin embargo, nadie ha informado diferencias de comportamiento entre los animales que vieron y los que no vieron el cuerpo de un compañero muerto. Esto parece confirmar que los perros se parecen mucho a los niños humanos menores de cuatro años, en el sentido de que no tienen el concepto de muerte como una separación final e irrevocable. En cambio, simplemente sienten la pérdida de la presencia, la amistad y el compañerismo de su ser querido; esta pérdida causa su estrés y su comportamiento de duelo.
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La conclusión que se puede extraer de este estudio es que los perros y gatos sufren estrés cuando muere una mascota en su hogar. Por esta razón, exhiben comportamientos que pueden interpretarse como duelo. Además, es tan probable que un perro sufra la pérdida de un gato doméstico como la pérdida de un perro de compañía.
Stanley Coren es autor de libros que incluyen Gods, Ghosts y Black Dogs; La sabiduría de los perros; ¿Sueñan los perros? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen la nariz mojada? Las huellas de la historia; Cómo piensan los perros; Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que amamos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro está actuando de esta manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones del sueño; y síndrome de la mano izquierda.
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