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En la década de 1960, un joven investigador estadounidense viajó a Papúa Nueva Guinea para estudiar las expresiones faciales del aislado pueblo foré. Sus hallazgos, que iban en contra del pensamiento de sus antropólogos contemporáneos, sentaron las bases de su investigación pionera sobre las emociones, y el investigador Paul Ekman se convertiría en uno de los psicólogos más influyentes del siglo XXI. Su trabajo abarcaría un amplio camino, desde la investigación de las emociones como programas universales escritos en parte por la naturaleza y en parte por la experiencia hasta los secretos que nuestros rostros derraman a través de nuestras microexpresiones. Hoy, ya sea a través de sus colaboraciones con el Dalai Lama (Atlas of Emotions) o con las producciones de Hollywood (Inside Out), Ekman sigue trabajando para desentrañar los misterios de nuestros mundos emocionales. Después de décadas de mayor conocimiento, dice que podría comprender mejor sus emociones. Pero eso no significa, agrega con una sonrisa, que haya adquirido la capacidad de lidiar mejor con ellos.
Aquí está Ekman en sus propias palabras:
¿Cómo nos ayuda comprender nuestras emociones?
Mi investigación ha demostrado que las personas desearían poder elegir qué las hace emocionales y cómo se comportan cuando están emocionales. Pero realmente no tenemos esa opción. La clave de ambos es tener una mayor conciencia.
Por lo general, no nos damos cuenta de que estamos emocionados hasta que decimos algo como «Oh, perdí la cabeza». Bueno, no te has vuelto loco; acabas de perder la conciencia de cómo te sentías en este momento.
Creo que está en la naturaleza de las emociones que usted no debería tener esta opción. Tus emociones deberían estar impulsando este espectáculo, no la parte de ti que toma decisiones racionales. El depredador peligroso para la mayoría de nosotros en estos días es el conductor ebrio. No sobreviviría conduciendo por la autopista si sus emociones no fueran capaces de tomar el control y tomar decisiones por usted. Tenemos un mecanismo que evalúa muy rápidamente lo que está sucediendo, detecta el peligro y reacciona sin pensar. Y eso nos salva la vida. Pero también significa que a veces reaccionamos de manera bastante inapropiada. Como cuando realmente no hay peligro y la respuesta que damos no es la respuesta correcta.
¿Por qué necesitamos emociones?
Sería muy peligroso si no tuviéramos emociones. También sería una vida muy aburrida. Porque, en el fondo, son nuestras emociones las que nos impulsan: excitación, placer, incluso rabia. La ira puede ser una fuerza para la justicia social. Puede motivarnos a intentar cambiar el entorno porque lo que vemos es lo que pensamos que está mal. Por tanto, las emociones son fundamentalmente constructivas y no destructivas. Sin embargo, en casos especiales también pueden ser destructivos, como cuando lo que hemos aprendido al crecer se vuelve inadecuado para nuestro entorno actual.
¿Cómo podemos elegir sobre nuestro comportamiento emocional?
Nuestras emociones tienen una doble influencia. Están influenciados por lo que ha sido adaptativo para nuestra especie y lo que ha sido adaptativo durante nuestra crianza. Si quiere elegir sobre qué emocionarse, sería muy difícil superar las cosas que son el resultado de la evolución de una especie. Es posible que pueda aprender a ignorar ciertas cosas que tienen que ver con su desarrollo y crecimiento individual. Freud tenía razón: las cosas que aprendes desde el principio sobre tus emociones, incluso si ya no corresponden a tu entorno actual, siguen teniendo una gran influencia en ti. La clave para elegir su comportamiento emocional es ser consciente de que se está volviendo emocional. Hasta que no sea consciente de ello, no estará actuando con una elección que guíe su comportamiento. Esto es lo que nos gustaría poder hacer. Pero eso es lo que a nuestras emociones les gustaría que no pudiéramos hacer.
¿Es la conciencia lo mismo que la atención plena?
Mindfulness es un término que proviene de una adaptación occidental de los enfoques budistas y está asociado con una técnica particular para tratar de mejorar la conciencia. Es un poco más restrictivo de lo que estoy hablando, porque es el nombre de un enfoque particular para desarrollar la conciencia.
¿Podemos generar emociones a través de nuestras expresiones faciales?
Paradójicamente, podemos generar más tristeza que alegría. Cualquiera puede sonreír, pero la contracción del músculo que crea los labios sonrientes no genera placer. También necesitará contraer el músculo que orbita su ojo, y solo el 10 por ciento de las personas puede hacerlo a propósito. Si haces ambas cosas simultáneamente, comenzarás a experimentar placer: activarás las mismas partes del cerebro que están activas cuando te diviertes espontáneamente. Pero la mayoría de nosotros no podemos ni podemos aprender a hacerlo. La memoria es una buena forma de autogenerar experiencias emocionales pasadas y revivirlas, si no estamos atrapados por una emoción. Para que todos puedan generar alegría recordando una experiencia placentera.
¿Podemos decir lo que otras personas realmente sienten por nosotros a partir de sus microexpresiones faciales?
Podemos decir lo que realmente están sintiendo, pero no sabremos qué desencadenó el sentimiento, puede que no seamos nosotros. Acuñé la frase el error de Otelo. Otelo, en la gran obra de Shakespeare, leyó correctamente el miedo de Desdémona. Pero identificó erróneamente lo que desencadenó el miedo, y por eso lo mató. (Creyó ver su miedo de verse atrapada en la infidelidad, pero era el miedo de un marido celoso). Las emociones no nos dicen qué las desencadena. Suponemos que lo que desencadena las emociones será obvio. Pero nuestras propias ideas preconcebidas, como las de Otelo, pueden ser muy engañosas. El enemigo de poder decir son nuestras propias ideas preconcebidas sobre lo que esperamos. Necesitamos tener la mente abierta, y eso no es poca cosa.
Su trabajo en el Atlas de las emociones fue encargado por el Dalai Lama para ayudar a las personas a recuperar la «calma mental». ¿Por qué es tan importante una mente tranquila?
Con una mente tranquila, es más probable que pueda actuar racionalmente y de manera apropiada para la situación. Cuando estás en las garras de una emoción, sesgará tus percepciones de lo que está sucediendo hacia lo que corresponde a esa emoción. Temas que no encajan, no los reconocerás. Por tanto, una mente tranquila es un requisito previo imprescindible para poder responder a la realidad y no a las irrealidades que te preocupan. El Dalai Lama dice que si solo eres consciente de cómo te sentiste después, es el jardín de infancia. Si lo sabe inmediatamente después, es jardín de infantes. La escuela secundaria es consciente durante, y la universidad lo es si te das cuenta cuando surge la emoción. Esto es lo que a todos nos encantaría hacer, para que podamos elegir participar o no, para no tener episodios de los que nos arrepentiremos más adelante. Y creo que es posible que todos aprendan eso.
Muchas gracias a Paul Ekman por ser generoso con su tiempo e ideas. El Dr. Ekman es profesor emérito en la Universidad de California, San Francisco y pionero en la investigación emocional. Con más de 14 libros y 170 artículos publicados, ocupó el puesto 59 entre los 100 psicólogos más citados del siglo XX. En 2014, ocupó el puesto 15 entre los psicólogos más influyentes del mundo. Escribe en un blog para BlogDePsicología en «Face It!»
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