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Mi hija, que tiene cuatro años, se encuentra actualmente en su «fase del tigre Daniel» (los padres de niños pequeños definitivamente se identificarán). La serie excelentemente hecha, que sigue a un pequeño tigre amigable y sensible llamado Daniel, ayuda a los niños (y muchas veces a sus padres que podrían estar mirando) a ponerse en contacto con lo que Daniel llama sus «grandes sentimientos».

Una de mis canciones favoritas de la serie dice así:

Está bien sentirse triste a veces,

¡Poco a poco volverás a sentirte mejor!

De hecho, este es un tema recurrente en la serie. Cuando Daniel se siente triste por algo, sus padres no solo lo alientan a hablar sobre sus sentimientos, sino que nunca le piden que reprima estos sentimientos o que se convenza a sí mismo de sentirse feliz cuando claramente siente lo contrario.

Todos podríamos sacar una hoja de los libros de Daniel. Nosotros, los humanos, tenemos un sesgo hacia las emociones positivas, y nosotros, como sociedad, alentamos a las personas a suprimir las emociones negativas para parecer felices.

La obsesión con la positividad

No es ningún secreto que vivimos en una sociedad obsesionada con las emociones positivas. La felicidad parece ser el último anhelo que la gente se pasará la vida persiguiendo. Pero, ¿y si, y permítanme un momento aquí, todas las emociones (incluidas las que consideramos negativas y evitamos a toda costa) tienen su tiempo y lugar?

Según las teorías funcionales de la emoción, toda emoción es adaptativa. Esto simplemente significa que la emoción, ya sea positiva o negativa, nos ayuda a funcionar mejor en un entorno particular. Pero esto es cierto solo cuando la emoción se aplica al contexto correcto. No solo sería inapropiado sentir una emoción positiva frente a una amenaza, sino que también sería francamente peligroso. En circunstancias seguras, por ejemplo, la emoción positiva podría ayudarnos a generar recursos. Sin embargo, ante una amenaza, nos sería muy útil sentir y expresar emociones como el miedo y la ira. Después de todo, debemos saber no acercarnos a una serpiente venenosa.

La emoción negativa puede ser útil

La emoción negativa puede ser útil de otras maneras. La investigación ha demostrado que las personas que estaban felices se desempeñaban peor en tareas que requerían una confrontación activa en lugar de colaboración. Este es un claro ejemplo de una situación en la que sería adaptativo experimentar una emoción negativa como la ira.

La emoción negativa también adquiere un matiz positivo cuando se trata de negociaciones. Cuando un negociador en una posición de poder expresa enojo, obtiene más concesiones de los demás en comparación con cuando expresa emociones positivas.

Reprimir la emoción negativa

Otro efecto secundario del sesgo de nuestra sociedad hacia la felicidad es que cuando surgen emociones negativas en nosotros (y lo harán), tenemos la tentación de reprimirlas. Debería sentirme bien, pensamos. De hecho, la investigación sugiere que las personas que persiguen la felicidad terminan siendo menos felices que los demás: la falta de coincidencia entre cómo se sienten y cómo creen que deberían sentirse en un momento dado conduce a la decepción.

Cualquiera que haya reprimido alguna vez un pensamiento o una emoción negativa sabe el poder que puede tener sobre nosotros. Algunos científicos han postulado que guardar rencor es como tener un antojo. Tales pensamientos pueden ser tan «pegajosos» que se necesita un esfuerzo intenso para superarlos. Esto no quiere decir que simplemente expresar la emoción en tal escenario sería algo bueno en todas las circunstancias, sino que nos beneficiaría reconocer y procesar estas emociones conscientemente. Lo que nuevamente es algo que una cultura obsesionada con la positividad y la felicidad podría no permitirnos hacer tan fácilmente.

Es probable que todos hayamos experimentado el estrés que conlleva reprimir las emociones negativas, pero los estudios han descubierto que este estrés es contagioso. La supresión de la emoción no solo hace que las personas muestren más respuestas de amenaza en una interacción con una pareja, sino que estas respuestas de amenaza también parecen estar presentes en las parejas de los supresores emocionales. Los supresores emocionales también informaron sentirse más incómodos e intensos durante la tarea de interacción que los expresivos emocionales.

Hay tanta riqueza y belleza (y simple utilidad) en el espectro de las emociones humanas que nos sería muy útil experimentar cada una de nuestras emociones de manera completa y consciente, en lugar de caer en la mentira de que solo algunos tipos de emociones son buenos o valen la pena. experimentando

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