Existe un interés cada vez mayor en el envejecimiento humano y en lo que podemos hacer para vivir una vida más larga y saludable. Los anuncios en la televisión y en los periódicos y revistas sobre una amplia variedad de suplementos y medicamentos nos dicen lo que podemos hacer para aumentar nuestra esperanza de vida y salud como si existiera una fórmula universal mágica. Pero, ¿qué podemos aprender de los animales no humanos (animales) que viven vidas sorprendentemente largas y saludables y evitan lo que Steven Austad, una autoridad líder en el envejecimiento, llama las «depredaciones del envejecimiento»?1
El nuevo libro de Austad, Methuselah’s Zoo: What Nature Can Teach Us about Living Longer, Healthier Lives, explica claramente cómo otros animales pueden vivir una vida larga y saludable, y me complace que haya podido responder algunas preguntas sobre su estudio notable e informativo de diversos animales que son capaces de envejecer en la naturaleza.
Fuente: The MIT Press, con permiso
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Quería que otros compartieran mi apreciación de las diversas formas de longevidad excepcional que ha producido la naturaleza. La longevidad de las tortugas y los tuátaras, por ejemplo, es muy diferente de la longevidad de las aves o las ballenas. Me encanta contar historias sobre animales, y los animales longevos son algunas de las mejores historias.
MB: ¿Cómo se relaciona su libro con sus antecedentes y áreas generales de interés?
SA: Antes de ser científico, entrenaba animales para las películas. Cuando entré en la ciencia, mi formación original fue en evolución y ecología. Yo era un biólogo de campo. Fue durante una investigación de campo sobre zarigüeyas en Venezuela que casi accidentalmente me interesé en el envejecimiento y la longevidad, un interés que me ha acompañado durante más de 35 años.
Mi interés por el envejecimiento me llevó al laboratorio, donde podemos estudiarlo con más detalle. El libro me permitió reunir las experiencias y el conocimiento de todas estas áreas. Entonces, por ejemplo, escribo sobre algunos animales de películas famosos en relación con el tiempo que vivieron, o se suponía que vivían.
También discuto los desafíos particulares a la longevidad en la naturaleza en contraste con el laboratorio. En mi capítulo sobre la historia de la longevidad humana, traigo algo de lo que experimenté con el pueblo miyanmin en Papúa Nueva Guinea.
MB: ¿Quién es su público objetivo?
SA: Cualquier persona interesada en la naturaleza, la historia natural y/o el envejecimiento y la longevidad, o que simplemente le guste una buena historia de animales. Este no es un libro dirigido tanto a otros investigadores de la longevidad. En cambio, es mi intento de ser algo así como el David Attenborough de la longevidad en la naturaleza, alguien que despierta asombro sobre las cosas de la naturaleza que a menudo se pasan por alto.
MB: ¿Cuáles son algunos de sus principales mensajes?
SA: Probablemente el mensaje principal del libro es que los humanos tienen algo que aprender sobre el envejecimiento exitoso de otras especies. El envejecimiento, bien entendido, es algo que muchas especies hacen con más éxito que nosotros. Las aves son un buen ejemplo. Por su tamaño, y hago hincapié en por qué el tamaño es importante, viven tres veces más que los mamíferos. El corazón de un colibrí late el doble de veces que el nuestro a lo largo de su vida. Y hasta el final de sus vidas siguen realizando increíbles proezas físicas, como volar sin escalas por el Caribe.
Si les prestamos atención, podríamos usar lo que aprendemos para mejorar y extender nuestras propias vidas. Las ballenas y los elefantes son otros buenos ejemplos. Tienen mucho que enseñarnos sobre la resistencia al cáncer y una almeja que vive 500 años podría enseñarnos sobre la prevención de la enfermedad de Alzheimer.
También escribo sobre cómo sabemos, o creemos saber, cuánto tiempo puede vivir una especie. Para las especies que viven más que nosotros, esto no es sencillo, y siempre hay que tener en cuenta que la exageración de la edad abunda no solo entre los humanos más viejos, sino también entre los humanos que poseen los animales más viejos. Debo admitir que me engañaron durante casi cinco años sobre la supuesta edad de un animal de película, Cheetah the Chimpanzee de las primeras películas de Tarzán, a pesar de que trabajaba en el negocio.
MB: ¿En qué se diferencia su libro de otros relacionados con algunos de los mismos temas generales?
SA: La mayoría de los libros, y solo hay un par, sobre los animales más antiguos son poco más que libros ilustrados o listas de especies con quizás breves descripciones de ellos. El mío es el único libro que reúne el dónde, cuándo y cómo de la longevidad animal excepcional. Eso sin duda proviene de mi experiencia como biólogo de campo evolutivo, que anduvo por las ramas, por así decirlo, con especies desde arañas hasta primates, y siempre buscando patrones.
Además, ningún otro libro se centra en lo que podemos aprender acerca de la extensión de la salud humana de estos animales excepcionales. Irónicamente, todas las especies de laboratorio tradicionales que utiliza la comunidad biomédica son terribles fracasos en el envejecimiento exitoso. Pero la evolución es más inteligente que nosotros, entonces, ¿por qué no aprender de ella? Hemos hecho esto con la farmacología, que se basa prácticamente por completo en compuestos naturales o modificaciones de compuestos naturales, pero no hemos aplicado la misma lógica para comprender el envejecimiento.
Tampoco hay otros libros que evalúen críticamente lo que sabemos versus lo que decimos que sabemos sobre la longevidad animal. ¿Cuán seguros deberíamos estar, por ejemplo, de que una almeja puede vivir 500 años o un tiburón casi 400 años, o una ballena hasta los 200 años? Ordeno estas cosas.
MB: ¿Tiene la esperanza de que, a medida que las personas aprendan más sobre el envejecimiento, adoptarán una actitud más positiva hacia el envejecimiento y la tercera edad?
SA: Sí. Es fácil concentrarse en lo negativo cuando se trata de envejecer, pero también hay muchos aspectos positivos. Numerosas encuestas informan que el bienestar social y emocional aumenta a medida que envejecemos, al igual que la satisfacción con la vida. La vida posterior solía considerarse como una época de mayor sabiduría, algo que, por cierto, está respaldado por una cantidad considerable de investigación.
En la antigua Esparta, hace 2500 años, había que tener al menos 60 años para formar parte del consejo de gobierno. Me gusta recordar al gurú del fitness, Jack LaLanne, que celebró su cumpleaños número 70 remolcando 70 botes de remos por milla en el océano solo para demostrar que se podía hacer.
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