Si es como la mayoría de las personas, probablemente no conozca muy bien a sus vecinos. Tal vez haya algunas caras conocidas a las que les diga «hola» cuando camines por el pasillo del apartamento. O tal vez hay vecinos a los que reconoce y saluda con la mano cuando entra o sale de su subdivisión. Y luego está el anciano de al lado, revisando su correo mientras sacas la basura. Intercambias bromas pero rápidamente vuelves a casa.
Si piensa en las personas que viven cerca, probablemente no encontrará mucho en común con ellas. La pareja de ancianos jubilados. La joven pareja con los dos niños pequeños y un perro ladrador. La otra pareja casada y su adolescente enfurruñado con la fiesta del garaje. La viuda y sus gatos. La pareja yuppie que organiza fiestas todos los fines de semana en su terraza. El hombre de mediana edad que pasea a su perro frente a su casa a la misma hora todos los días. Sus personalidades son todas tan diferentes a las tuyas, al menos eso parece.
Los psicólogos sociales han reconocido desde hace mucho tiempo que pensamos en los demás de manera diferente dependiendo de si los percibimos como parte de nuestro grupo interno o externo. En particular, tendemos a pensar que las personas de otros grupos sociales fuera del nuestro son «todos iguales». La gente tiende a pensarlo de esta manera cuando piensa en grupos raciales y étnicos. Pero esta homogeneidad fuera del grupo también se manifiesta cuando hablamos de personas en escuelas o empresas rivales.
Asimismo, cuando pensamos en los miembros de nuestro grupo, surgen diferencias individuales en apariencia y personalidad. Los Smith de la calle, bueno, todos se parecen, hablan y actúan de la misma manera. ¡Incluso su perro es como ellos! Pero nuestra familia, bueno, cada uno de nosotros es tan único y diferente. ¡Y eso es lo maravilloso de nosotros!
Todos pertenecemos a muchos grupos diferentes. Puede que no piense en sus vecinos como un grupo, pero lo son. Son las personas de su edificio frente a las personas del otro lado de la calle. Estas son las personas en su subdivisión, a diferencia de las personas en la subdivisión al otro lado de la calle. Y si es así, es posible que esté sobrestimando lo diferente que es de otras personas que viven cerca.
En un artículo reciente, los psicólogos Peter Rentfrow y Markus Jokela argumentan que pueden decir mucho sobre tu personalidad si solo conocen tu código postal. Estos investigadores están trabajando en un nuevo campo llamado psicología geográfica, que estudia las formas en que los fenómenos psicológicos se organizan espacialmente. Resulta que los entornos tienen grandes efectos sobre las características individuales. Pero al mismo tiempo, las personas están moldeando activamente los entornos en los que viven.
Rentfrow y Jokela identifican tres procesos que conducen a la agrupación de tipos de personalidad en lugares específicos. El primer proceso es la influencia social, que se refiere a las diferentes formas en que las personas moldean los pensamientos y comportamientos de los demás cuando interactúan. Incluso si apenas hablas con tus vecinos, todavía tienen una lista completa de expectativas que te dan, y tú sabes muy bien cuáles son. ¿Ese adorno de césped que heredó de su abuela? ¡No en este barrio! Y tal vez deberías cuidar mejor tu jardín. «La hierba se ve un poco marrón», murmura el anciano de al lado cuando se encuentra con usted en el buzón. El vecindario en el que vive puede afectar sus actitudes sobre una variedad de cuestiones morales, políticas y sociales.
El segundo proceso es la influencia ecológica, que se refiere a cómo las características naturales y artificiales del medio ambiente dan forma a nuestras características psicológicas. Por ejemplo, las personas con acceso a espacios verdes abiertos tienden a ser más felices y experimentan menos estrés que aquellas que viven en selvas de concreto. Además, es absolutamente cierto que las personas en las calles de la ciudad de Nueva York son menos amigables y más agresivas que las que se encuentran en Smalltown, EE. UU. No es que los neoyorquinos sean personas intrínsecamente malas. Por el contrario, podría ser el entorno abarrotado y bullicioso de la Gran Manzana lo que hace que la gente sea tan agresiva e indiferente.
El proceso final es la migración selectiva, que implica la capacidad (o incapacidad) de las personas para trasladarse a un entorno que se adapte a su personalidad. Cuando era adolescente, tenía un pequeño grupo de amigos de ideas afines. Todos queríamos carreras emocionantes en las grandes ciudades, por lo que todos prometimos salir de la pequeña ciudad comercial en la que estábamos creciendo. Y lo hicimos.
Ahora, cuando vuelvo a visitar a mis padres, ninguno de mis viejos amigos está allí. Como yo, todos se van a hacer carrera en las grandes ciudades. De vez en cuando me encuentro con alguien que conocí en la escuela secundaria, pero ¿qué tenemos en común? Mi vida en el extranjero y en las grandes ciudades simplemente está fuera de su alcance. Y tampoco puedo imaginarme cómo es pasar toda la vida en la misma ciudad pequeña.
Tendemos a buscar entornos que coincidan con nuestras personalidades. Por ejemplo, las personas que dan mucha importancia a las relaciones sociales prefieren vivir en pueblos pequeños donde todos se conocen. Si este es el tipo de entorno en el que crecieron, probablemente se quedarán. Pero también hay habitantes de la ciudad que se enamoran de la tranquilidad y la amabilidad del campo. Asimismo, las personas en busca de novedad o emprendimiento prefieren las grandes ciudades donde hay más oportunidades. Y se moverán o se quedarán como resultado.
Esto nos deja con un tercer grupo, a saber, aquellos que son infelices donde están pero no pueden encontrar una salida. Sabemos desde hace tiempo que las personas que viven en barrios desfavorecidos sufren más problemas de salud que las que viven en otras zonas de la ciudad. En general, se acepta que factores como la contaminación, la delincuencia y la falta de acceso a alimentos frescos son las causas de la mala salud.
Pero Rentfrow y Jokela sugieren otra posible explicación para la correlación entre la privación ambiental y la mala salud. Entre los niños que crecen en barrios pobres e insalubres, aquellos que son lo suficientemente fuertes e inteligentes encuentran una salida, dejando atrás a los que están demasiado enfermos o incapaces de irse.
Esta discusión me recuerda la vieja melodía de Simon y Garfunkel “My Little Town”. Era mi favorito cuando salía con mis amigos de la escuela secundaria. «Nada más que los muertos y moribundos en mi pequeño pueblo», cantamos. Ahora, cuando vuelvo a visitarlo, veo que mi ciudad natal no es realmente el deprimente vertedero que imaginaba en mi juventud hace tantas décadas. Pero para aquellos que huyen de la privación y la indigencia, ya sea que provengan de barrios marginales urbanos o pueblos mineros tóxicos, estas palabras ciertamente suenan verdaderas.
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