Los humanos somos contadores de historias. De hecho, esta propensión es una característica distintiva de nuestra especie.
La mayoría de los animales solo se comunican sobre cosas que están sucediendo en el presente, en marcos delimitados por el rango de sus sentidos. Sus sistemas vocales o de «llamada» les permiten indicar cuándo tienen hambre, son infelices, tienen miedo o tienen relaciones sexuales. Les dicen a sus compañeros que «se queden atrás», «que miren hacia afuera» o «que se hagan a un lado». Así, coordinan sus movimientos, organizan sus jerarquías, se alimentan y protegen.
La gente usa los comandos de voz de manera más generalizada. Utilizando sistemas de símbolos aprendidos arbitrariamente, estamos hablando de sucesos del pasado y del futuro, así como del presente. Discutimos cosas que suceden fuera del alcance de nuestro entorno perceptivo. Reflexionamos sobre cosas que nunca sucedieron y nunca sucederán, y luego comunicamos esos sueños a nuestros semejantes. En este grado, un mundo de ideas e imágenes es paralelo a la maraña de percepciones que es el contexto de la vida animal. El habla estabiliza el comportamiento de los grupos humanos. Coordina nuestros patrones.
Una nota especial es nuestro uso de historias. Son historias que describen comportamientos durante períodos más largos de espacio y tiempo. A veces, estas historias nos presentan en papeles protagónicos; a veces se refieren a otros. A veces, las historias son ficticias, incluso fantásticas. Independientemente de su contexto o fuente, las historias sirven para captar la atención de los oyentes. Hacen que la imaginación sea externa, y por lo tanto colectiva, en sus implicaciones. Ilustran los peligros de la existencia así como las recompensas de un comportamiento reflexivo. En parte, contamos historias para alertar a otros sobre eventos relevantes. La otra parte de nuestra intención es reafirmar nuestra propia condición de personas notables, que tienen sabiduría para ofrecer a nuestros oyentes.
A lo largo de la historia, las personas generalmente han contado historias en reuniones públicas, a menudo cara a cara. Nuestro mundo moderno ha extendido este proceso a través de formas culturalmente mediadas: cartas, libros, periódicos, revistas, películas, televisión, computadoras, etc. De esta manera, la creación de historias se produce, se distribuye y se consume en masa. Millones de personas acceden a las mismas cuentas y publican opiniones sobre lo que han presenciado. Las figuras de los medios (piensen en políticos, comediantes, actores y presentadores de noticias) nos dicen lo que creen que queremos saber. Con demasiada frecuencia, estas celebridades parecen más confiables o «creíbles» que las personas con las que interactuamos a diario. De manera rutinaria, les contamos a estas personas en persona lo que hemos escuchado decir a autoridades famosas y ganamos un estatus para nosotros mismos como comunicadores secundarios.
Por importantes que puedan ser estos desarrollos modernos, los individuos continúan siendo proveedores de información de importancia crítica, especialmente en temas que afectan su círculo de contactos sociales. A veces, esta información es bastante fragmentaria (un informe meteorológico que hemos escuchado, la historia de un cierre de calle o un accidente, el anuncio de una enfermedad, un nacimiento, una muerte, un divorcio, etc.). De vez en cuando, producimos largas narrativas sobre los temas en cuestión. Calentando la tarea, explicamos a nuestros oyentes los detalles de lo sucedido, sus posibles causas y consecuencias, las respuestas de los involucrados, sus supuestas cualidades personales o sociales, y de hecho, cualquier otra relevancia que parezca de interés. que vino antes que nosotros. . Tenemos autoridad sobre los eventos que nos conciernen directamente (porque ¿cómo puede la gente «allí» no desafiar estas interpretaciones sin insultar nuestro carácter?). La gente también confía en nosotros cuando afirmamos estar en buenos términos (amigos cercanos o familiares quizás) con jugadores clave. Como diríamos la mayoría de nosotros, el conocimiento es su propia forma de poder, que usamos selectivamente con otros.
En este ensayo, considero un caso especial de narración, nuestros relatos «autobiográficos» a largo plazo de quiénes hemos sido, somos actualmente y aspiramos a ser. Todos, o al menos eso creo, desarrollamos y presentamos esas historias de vida. Por lo general, ofrecemos estas historias cuando conocemos a alguien por primera vez, para guiar su pensamiento sobre quiénes somos y cómo deben tratarnos. También proporcionamos historias cuando estamos atravesando cambios significativos en la vida. Específicamente, queremos que los demás sepan que lo que hacemos no es un asunto disperso, inconsistente o escandaloso, sino algo que tratamos de manera reflexiva y reflexiva.
Por supuesto, otras personas no son los únicos destinatarios de estas historias; también nos los presentamos a nosotros mismos.
En una de mis clases universitarias, solía pedirles a los estudiantes que escribieran breves “biografías sociológicas” de ellos mismos. Estos relatos debían incluir detalles históricos relevantes sobre su vida, factores que contribuyeron (positiva o negativamente) a su situación actual, personas importantes en sus vidas, importantes «puntos de inflexión» en ese desarrollo y el complejo de valores que parecían afectar. guiarlos en su trayectoria. Además, los estudiantes entrevistaron a personas de su propia generación, y de otras generaciones, para averiguar cómo respondieron las mismas preguntas.
Debo señalar que la mayoría de las personas, aunque agradecen a los demás por los consejos que recibieron, celebraron su propio papel en la creación de sus vidas. Hubo variaciones en lo que estas personas dijeron sobre sí mismas (debido a las circunstancias de generación, género, etnia, clase y otros factores). En casi todos los casos, sin embargo, las personas pudieron producir relatos relativamente consistentes de quiénes eran y cómo llegaron a ser.
Si bien a la mayoría de nosotros (al menos en esta cultura) nos gusta imaginarnos distintos o excepcionales de una forma u otra, es importante que contamos nuestras historias de vida en términos que otros reconocerán y aprobarán. Está claro que nosotros – y ellos – somos conscientes de los criterios por los que la sociedad juzga una vida digna y reflexiva. Si esta sociedad valora ciertas cosas, tal vez la autodeterminación, la equidad con los demás, el compromiso profesional, el amor a la familia, el apoyo a los amigos, la probidad financiera, el espíritu aventurero, etc. Entonces nuestra historia debería resonar con estos temas. Cuando los valores culturales están en conflicto (tal vez la probidad financiera frente a la aventura), debemos centrarnos en los temas que nos funcionan. En cualquier caso, deberíamos parecer personas que viven sus vidas en sus propios términos (pero no demasiado excéntricos).
Por las mismas razones, generalmente ahorramos a nuestros oyentes relatos de nuestros comportamientos más idiosincrásicos, asuntos licenciosos o inmorales, reflexiones privadas, planes excéntricos y comentarios tontos. Tendemos a restar importancia a algunas de nuestras peores decisiones. Por lo general, damos un tratamiento general a los fracasos personales o las tragedias importantes, para que los oyentes sepan cómo respetar los límites que hemos establecido en torno a esos eventos. Así como no queremos que nos vean como personajes incompletos, no queremos que nos «compadezcan» (de nuevo, esta condición es una condición que la mayoría de la gente en esta sociedad trata de evitar).
Como el lector podría señalar, contamos historias algo diferentes a diferentes personas. Después de todo, contar historias es esencialmente un acto de comunicación. Esperamos que los diferentes oyentes tengan diferentes intereses y sensibilidades sociales. ¿Quién habla con su madre o su padre exactamente igual que con sus compañeros? De hecho, ¿quién habla con su madre y su padre exactamente en los mismos términos? En este contexto, tendemos a eludir ciertos temas, la política y la religión para empezar, que sabemos que desencadenarán una cadena de acusaciones y resentimientos en algunas personas. Algunas personas, generalmente aquellas a quienes conocemos y en quienes confiamos y con quienes nos sentimos cercanos, obtienen las versiones más completas de quiénes somos. Pero también podemos contar verdades reveladoras a extraños que no nos conocen y que nunca nos volverán a ver (como compañeros de banco en un tren o avión).
¿Siempre estamos diciendo la verdad? La mayoría de nosotros conocemos a personas que mienten descaradamente, a menudo en un intento de glorificarse a sí mismas. El resto de nosotros, creo, “inventamos” nuestras historias, como un buen agente de relaciones públicas cuyo cliente somos nosotros mismos. Es mejor ofrecer algunas verdades sobre nuestras acciones, o simplemente omitir ciertos detalles, que ser sorprendidos procrastinando. La reputación es difícil de establecer y delicada de administrar. Una mentira ingenua puede destruir todo esto en un instante.
Estos procesos de gestión de identidad pueden ser particularmente problemáticos cuando estamos haciendo cambios en la vida. Un buen amigo mío, un colega profesor, ha estudiado a personas involucradas en asuntos extramatrimoniales. Lo que ha aprendido es que estas personas utilizan todo tipo de ingenio para hacer que lo que están haciendo parezca algo bueno. Un nuevo amor y un nuevo compromiso es un tema contundente; también lo es la importancia de la autorrealización. Curiosamente, el trato engañoso que dan a su cónyuge (a quien generalmente se describe como negligente, abusivo o simplemente incomprensible) se presenta como una actividad beneficiosa, o al menos razonable. Al final, la persona dejada atrás será liberada de un matrimonio sin amor, al igual que ahora se libera el adulterio.
Otras transiciones de la vida reciben un trato similar. Los trabajadores despedidos suelen señalar la injusticia de esta circunstancia en lugar de su propio papel en el despido. Los jubilados tienden a celebrar cómo se han liberado de todas las preocupaciones y tensiones de sus años laborales. Se pone menos énfasis en el hecho de que ahora tienen menos ingresos, estatus, colegas o simplemente un lugar al que ir todos los días. El nacimiento de un niño, anticipado o no, generalmente se considera una cosa maravillosa, incluso ennoblecedora. Seguramente eso es todo; pero también puede ser motivo de soledad, depresión, exceso de trabajo y desorientación personal. Para tomar otro ejemplo, no se puede decir mucho para reducir el impacto de una enfermedad o lesión grave. Pero algunos de nosotros intentamos lograr este efecto enfatizando la posibilidad de reexaminar la vida, evaluar las prácticas de salud o incluso trazar nuevos caminos.
Ninguno de nosotros quiere ser visto como los malos en nuestra propia vida o en la vida de los demás. Al contrario, queremos que nos vean bien. Las historias que contamos son intentos de mantener este respeto. Incluso nuestras confesiones de fracaso también son esfuerzos para demostrar que estamos arrepentidos, que somos personas de buen corazón para quienes la falta actual es principalmente una irregularidad.
Aunque buscamos la buena consideración de los demás, quizás la audiencia más leal para nuestra defensa somos nosotros mismos. Nuestras historias producidas estratégicamente nos dan la confianza de que estamos haciendo lo correcto. Restauran la creencia de que las elecciones de vida que hemos tomado son las correctas. Otorgan continuidad a los agitados desafíos de la vida. Nos ayudan a mantener la mente clara sobre nuestros compromisos. Y nos preparan para los importantes cambios que nos llevan de una identidad a otra.
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