Por Jane A. Foster, Ph.D.
Trillones de microbios que viven en nuestros intestinos juegan un papel esencial en la salud. Sorprendentemente, la diafonía entre los microbios intestinales y el cuerpo influye en el cerebro y el comportamiento. Los microbios incluyen virus, hongos, parásitos, protozoos y bacterias, pero en este momento, la mayoría de las investigaciones han estudiado las bacterias intestinales en relación con la salud mental. La curiosidad en esta área de rápido movimiento se ve alimentada por la atención de los medios relacionada con los avances recientes en nuestra comprensión. Y el potencial de los psicobióticos, es decir, el tratamiento con bacterias vivas (probióticos) que benefician la salud mental, es de gran interés.
Como neurocientífico e investigador activo del microbioma durante 15 años, es emocionante ver que la investigación sobre la microbiota y el cerebro cobra impulso. Para mí y para otros, el interés en estudiar el microbioma fue despertado por un informe científico publicado en 2004 por Sudo y sus colegas que mostraba que los ratones criados en condiciones estériles (ratones libres de gérmenes que carecían de todos los microbios) tenían una reacción fisiológica exagerada al estrés. Entonces quedó claro que el estrés y la forma en que el cuerpo responde al estrés tienen un impacto directo en la salud mental.
Pronto seguirían los estudios que consideraban el vínculo entre los microbios y el comportamiento, en particular los comportamientos relacionados con el estrés, como los que se observan en la ansiedad y la depresión. Estos primeros estudios preclínicos en diferentes laboratorios en diferentes países establecieron aún más un vínculo entre la microbiota intestinal y el comportamiento similar a la ansiedad. Si bien inicialmente solo un puñado de neurocientíficos vio valor en el estudio del eje microbiota-cerebro, el compromiso de la comunidad neurocientífica más amplia se ha expandido en la última década. Además, la evidencia clínica ahora muestra un papel importante del eje microbiota-cerebro en psicología y psiquiatría.
Sobre la base de una base sólida de estudios preclínicos, la creciente evidencia clínica demuestra que la señalización microbiota-cerebro es un factor importante en la ansiedad y la depresión. Varios estudios han informado diferencias en la diversidad, composición y función de los microbios intestinales en personas diagnosticadas con depresión mayor y trastornos de ansiedad en comparación con personas sanas. Además, los cambios en microbios particulares están asociados con un aumento de los síntomas depresivos y de ansiedad, trastornos del sueño y procesamiento de recompensas.
Los probióticos son bacterias vivas que, cuando se ingieren, confieren beneficios para la salud mental a través de interacciones con las bacterias intestinales residentes. Una colección de estudios ha administrado probióticos a personas sanas, con mayor frecuencia durante cuatro semanas, y ha demostrado un mejor estado de ánimo, niveles reducidos de hormonas del estrés y reducción de la ansiedad y los síntomas depresivos. Curiosamente, los estudios que utilizan herramientas de imágenes han demostrado una asociación entre la composición de los microbios intestinales de una persona y la función cerebral, incluidas las respuestas emocionales.
Pero, ¿cómo se comunican los microbios intestinales con el cerebro y cómo podría relacionarse eso con la salud mental? Para mayor claridad, debemos volver a lo básico, el eje intestino-cerebro. El eje intestino-cerebro se ha estudiado durante más de 100 años, pero solo en las últimas dos décadas se ha reconocido el microbioma y su importancia para el eje intestino-cerebro. Los investigadores ahora se refieren al «eje microbiota-intestino-cerebro» y han identificado vías por las cuales la microbiota intestinal se comunica con el cerebro.
- Los microbios intestinales activan vías neuronales para comunicarse con el cerebro.
- Los microbios intestinales también regulan el sistema inmunitario e influyen en las vías de comunicación entre el sistema inmune y el cerebro que son importantes para el estado de ánimo.
- Las alteraciones en los microbios intestinales pueden provocar un aumento de la inflamación y contribuir a la ansiedad y la depresión.
Los microbios intestinales contribuyen a un metabolismo saludable. Tipos específicos de bacterias pueden fermentar la fibra en nuestra dieta para producir una amplia variedad de metabolitos que pueden actuar localmente para facilitar una buena salud intestinal y pueden ingresar al torrente sanguíneo para actuar de forma remota en otros tejidos, incluido el cerebro. Los desequilibrios en estas vías metabólicas también pueden contribuir a la ansiedad y la depresión. Ciertamente, los estudios clínicos han mostrado perfiles alterados en metabolitos relacionados con el microbioma y relacionados con el huésped en individuos deprimidos.
Los avances en nuestra comprensión en esta área han sido incrementales; sin embargo, los enfoques de vanguardia utilizados en los estudios de microbioma actuales proporcionan lecturas de composición y funcionales del microbioma que ayudarán a avanzar en este campo para comprender mejor con más detalles mecánicos cómo los cambios en la señalización de la microbiota al cerebro contribuyen a las características clínicas en la ansiedad y depresión. Las estrategias para aprovechar el potencial de los biomarcadores basados en microbiomas para adaptar mejor a los pacientes a los tratamientos disponibles, así como el desarrollo de terapias dirigidas a microbiomas para mejorar los resultados clínicos, son prometedoras.
¿A dónde vamos desde aquí? La investigación del cerebro se ha quedado atrás con respecto a otras áreas de investigación, como los trastornos metabólicos y la inmunoterapia contra el cáncer, áreas que han visto importantes descubrimientos clínicamente impactantes relacionados con el microbioma en los últimos años.
Es importante señalar que la comunicación microbiota-cerebro está continuamente activa y forma parte de la homeostasis corporal sana. No es un espectador estático sino un socio dinámico e interactivo.
En comparación con hace una década, los estudios que investigan el microbioma y la salud mental ahora están a la vanguardia de la investigación biomédica. El cambio de un enfoque centrado en el cerebro a uno más holístico en la atención de la salud psiquiátrica es esencial para allanar el camino hacia descubrimientos que aumenten nuestra capacidad de aprovechar el microbioma para promover mejores resultados en la clínica y en la vida diaria.
La microbiota intestinal
Fuente: Burgstedt Dreamstime
El beneficio potencial de las terapias dirigidas a la microbiota para tratar los trastornos relacionados con el cerebro ha llevado a una expansión de las empresas que se enfocan en el eje intestino-cerebro. Además de los probióticos y los prebióticos, las empresas están desarrollando productos bioterapéuticos vivos para su uso, mientras que otras se centran en las moléculas producidas por microbios como posibles agentes terapéuticos.
El potencial de nuevas estrategias terapéuticas en un marco más holístico abre la conversación para considerar el impacto de la salud física en la salud mental, así como la dieta y otros factores del estilo de vida. En particular, la psiquiatría nutricional como entidad de investigación se está expandiendo y ganando más reconocimiento. Una visión más holística, a través de la psiquiatría y la psicología, junto con una mayor aceptación de la importancia del microbioma para la salud mental por parte de la comunidad médica en general, es el próximo paso necesario.
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