La triste verdad sobre la posesión de mascotas y la depresión

Fuente: Foto de Konstantin Pelikh / 123 / RF

Según The Independent, un periódico británico, «un creciente cuerpo de investigación» muestra que las mascotas pueden aliviar una serie de problemas de salud mental, incluida la depresión.

The Independent está lejos de ser el único en afirmar que tener una mascota alejará su tristeza. Pero los informes de los medios que promocionan la eficacia de las mascotas como tratamiento para la depresión generalmente se basan en algunos estudios. Entonces, para obtener una imagen más amplia de los hallazgos de la investigación sobre la posesión de mascotas y la depresión, me sumergí profundamente en la literatura de investigación sobre el tema. Esperaba que la mayoría de los estudios encontraran que tener una mascota estaba asociado con tasas más bajas de depresión. Después de todo, en respuesta a un artículo reciente sobre mascotas y suicidio, varios lectores me han escrito, diciéndome que su relación con sus perros incluso les había impedido suicidarse.

Pero no es así como resultaron los resultados.

Hay mucha investigación sobre las mascotas y la depresión.

Usando Google Scholar, encontré 30 artículos de revistas revisados ​​por pares que evaluaban las tasas de depresión en dueños y no dueños de mascotas. Quince de los estudios fueron de Estados Unidos y la mayoría del resto de Europa. La mayoría de las investigaciones sobre mascotas y depresión se han centrado en los ancianos. La mitad de los estudios involucraron a propietarios y no propietarios de animales mayores, 12 adultos de una amplia gama de edades y 3 jóvenes.

Lo que encontré fue sorprendente.

La mayoría de las investigaciones muestran que los dueños de mascotas no están menos deprimidos

Fuente: gráfico de Ham Herzog

• Dieciocho de los 30 estudios encontraron que, como grupo, no hubo diferencias en las tasas de depresión entre dueños y no dueños de mascotas.
• Cinco estudios informaron que los dueños de mascotas tenían más probabilidades de estar deprimidos que los no propietarios.
• Algunos estudios han encontrado resultados mixtos. Uno de ellos informó que las mujeres solteras con mascotas estaban menos deprimidas que sus contrapartes sin mascotas, pero lo contrario era cierto para los hombres solteros. Y un estudio de 1999 no encontró diferencias generales en las tasas de depresión de hombres homosexuales y bisexuales, pero los hombres VIH positivos con mascotas que tenían pocos o ningún amigo estaban menos deprimidos.
• Solo 5 de 30 estudios encontraron que, como grupo, los dueños de mascotas sufrían menos de depresión que las personas que no vivían con una mascota.

El problema del tamaño de la muestra

En igualdad de condiciones, los investigadores tienden a confiar en los estudios con más sujetos que en los estudios con menos sujetos. Se incluyeron un total de 117.233 participantes en los 30 estudios que revisé, con un número de participantes que oscilaba entre 88 y 53.418. Los cinco estudios que encontraron que los dueños de mascotas estaban menos deprimidos tenían, en promedio, significativamente menos participantes (media = 401 sujetos) que estudios que no encontraron diferencias en las tasas de depresión (promedio = 4,683 sujetos) o que encontraron que los dueños de mascotas estaban más deprimidos (promedio = 4,975 temas). Once estudios involucraron a más de 1,000 sujetos, pero ninguno de estos grandes estudios informó que los dueños de mascotas como grupo tenían menos probabilidades de experimentar depresión.

Fuente: gráfico de Hal Herzog

¿Qué pasa con los dueños de mascotas mayores?

Quince de los estudios analizaron a personas mayores, pero solo uno informó que las personas mayores con mascotas estaban mejor en términos de depresión. Nueve de los estudios no encontraron diferencias en los niveles de depresión de los dueños y no dueños de mascotas. Y cuatro de ellos encontraron que los dueños de mascotas tenían más probabilidades de estar deprimidos.

¿Tener una mascota puede reducir la depresión en algunas personas?

Puede haber excepciones para ciertos grupos. Aquí hay algunas áreas que puede valer la pena explorar.

• Depresión en jóvenes. Dos estudios informaron que los niños sin hogar con mascotas tenían tasas de depresión significativamente más bajas (aquí y aquí). En otro estudio, los niños con actitudes positivas hacia las mascotas tenían puntuaciones de depresión más bajas y tasas de delincuencia más bajas.
• Pérdida social. Une étude de 2019 a rapporté que les propriétaires d’animaux de compagnie plus âgés qui avaient subi une perte à la suite du décès d’un conjoint ou d’un divorce étaient moins déprimés que les propriétaires d’animaux qui n’avaient pas subi una pérdida.
• Diferencias entre sexos. Es posible que el impacto de las mascotas en la depresión varíe según el género del dueño. Un estudio de 2006, por ejemplo, encontró que las mujeres solteras con mascotas estaban menos deprimidas que las que no las tenían, pero los hombres solteros que tenían mascotas tenían más síntomas depresivos.
• Accesorio para mascotas. Pensaría que las personas que están más apegadas a sus mascotas tendrían menos probabilidades de sufrir depresión. Sin embargo, los resultados son mixtos. Un estudio de 1989 encontró que los propietarios de viviendas más apegados tendían a estar deprimidos, pero la relación era débil. Pero este estudio informó que entre las personas que viven solas, un mayor apego a las mascotas se relacionó con más depresión.
• Tipos de dueños de mascotas. Es completamente posible, si no probable, que ciertos tipos de dueños de mascotas tengan más (o menos) probabilidades de experimentar depresión que otros tipos de dueños de mascotas. Por ejemplo, investigadores de la Universidad Estatal de Florida informaron recientemente que las mujeres mayores de 85 años que vivían con un solo gato tenían más probabilidades de estar deprimidas que otras categorías de dueños de mascotas mayores.

¿Por qué los dueños de mascotas estarían más deprimidos?

Por razones que no están claras, en cinco estudios los dueños de mascotas estaban más deprimidos que los no dueños. Una posibilidad, por supuesto, es el azar. Sin embargo, creo que es poco probable; tres de estos estudios involucraron a más de 1000 sujetos. Como suele ocurrir con las afirmaciones sobre el «efecto mascota» en el bienestar humano, no conocemos la dirección de la flecha causal. Ciertamente, es posible que las personas deprimidas adquieran una mascota con la esperanza de que su mascota alivie su soledad y depresión. Los investigadores también han descubierto que muchos dueños de mascotas se deprimen debido a la muerte o enfermedad de un animal querido.

La línea de fondo

Después de pasar unas 20 horas investigando artículos en revistas poco conocidas, revisando tarjetas de puntuación en la Escala de Depresión y enviando correos electrónicos a los investigadores para obtener copias de sus manuscritos, llegué a varias conclusiones.

• Primero, la mayoría de las investigaciones no respaldan la afirmación de que tener una mascota esté relacionada con tasas más bajas de depresión.
• En segundo lugar, existen algunas excepciones. Estos incluyen estudios de niños sin hogar y de la calle, mujeres y personas con SIDA que viven solas y personas que han perdido a su pareja. Se necesita más investigación en estas áreas.
• Por último, según una campaña publicitaria de la industria de las mascotas, «las mascotas se incluyen cada vez más en los programas de tratamiento de la depresión». Sin embargo, la realidad es que la mayoría de los estudios científicos han demostrado que un cachorro, por muy lindo que sea, no suele ser un sustituto eficaz de Zoloft o Prozac.

Hay muchas razones para tener una mascota, pero tratar la depresión no es una de ellas.

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Actualización (6 de septiembre de 2020): este artículo se escribió originalmente en noviembre de 2019. Desde entonces, se han publicado tres estudios más en revistas revisadas por pares que no han encontrado diferencias en los puntajes de la escala de depresión para dueños y no dueños de mascotas.

Lectura esencial sobre la depresión

Si eres investigador y quieres una lista de los 30 artículos que he encontrado, envíame un correo electrónico.

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