En mi artículo anterior («My Country, ‘Tis of Me»), señalé que la sociedad estadounidense anima a las personas a perseguir sus sueños con un espíritu individualista. Necesitamos cuidarnos a nosotros mismos, y tal vez a un pequeño círculo de familiares y amigos. Esto es especialmente cierto en nuestras relaciones económicas, nuestros vínculos con el empleo, la propiedad y otras fuentes de ingresos y riqueza.
Algunas de estas cosas pueden ser admirables. Sin embargo, es problemático, incluso peligroso, cuando tales compromisos ignoran, o peor aún, obstaculizan las perspectivas de vida de los demás. En esos momentos, la preocupación por uno mismo se convierte en egoísmo. El orgullo se convierte en indiferencia o arrogancia.
En este artículo, comento cómo las instituciones sociales básicas como la vida familiar, la educación, la atención médica, la justicia legal y la religión apoyan nuestros impulsos individualistas.
Vida familiar. A diferencia de las sociedades tradicionales, las sociedades modernas apoyan un modelo de elección individual de selección de pareja, idealmente basado en el amor por la pareja. Las personas que planean casarse pueden escuchar los consejos de los padres y otros miembros de la familia, pero la sociedad espera que la pareja elija lo que quiere, de hecho, haga y luego cumpla un contrato. En el pasado, las parejas trataban de soportar (“hasta que la muerte nos separe”) condiciones que a veces eran muy difíciles. Familiares, amigos y organizaciones sociales han apoyado estos “ajustes”.
Este compromiso, como todos sabemos, se ha suavizado. La separación y el divorcio son ahora comunes; volverse a casar también. En el credo actual, las personas no deben quedar atrapadas en relaciones infelices; la empresa respeta el derecho de todos al desarrollo personal. Esta trayectoria a menudo significa que algunos miembros de la familia (especialmente los ex cónyuges) se quedan atrás. Si los obituarios sirven de guía, esas personas, al menos al parecer, nunca existieron.
Esta búsqueda de la independencia también domina la educación de los niños, especialmente en las clases ascendentes. A medida que envejecen, los niños experimentan niveles crecientes de libertad; muchos abandonan la escuela; se trasladan a lugares de trabajo y se establecen allí. Todo esto, una sociedad tradicional consideraría un comportamiento extraño; lo consideramos normal. Después de todo, lo que importa es la calidad de vida de todos; los ancianos no deben «reprimirlos».
El lector puede insistir con razón en que las familias reales están más comprometidas entre sí que eso. Es cierto que los niños mayores llaman y visitan periódicamente; hacen trabajos ocasionales en el hogar familiar; ellos «hacen arreglos» para los padres mayores. Después de eso, vuelven a sus propias preocupaciones, especialmente a las de su familia «inmediata». Mi punto es simplemente que la cultura estadounidense (especialmente en su versión dominante o burguesa) reconoce la legitimidad de una visión relativamente egocéntrica de la vida.
Educación. La escolarización coincide y apoya este modelo. Los niños deben progresar con el mayor éxito y tanto como puedan. Las escuelas enseñan hábitos de asistencia y autodisciplina. Las personas deben hacer su propio trabajo con honestidad y recibir un juicio por ese esfuerzo. Se anima a los estudiantes más logrados, o al menos a los más aclamados, a avanzar a niveles superiores, donde los títulos allanan el camino para las profesiones profesionales y de gestión.
Yo mismo soy un educador, sé que las escuelas (incluidas las universidades) han apoyado históricamente los temas de la civilidad y la justicia social. Estos son los compromisos de las «artes liberales». Sin embargo, también sé que el creciente número de personas que buscan títulos superiores ha intensificado la competencia y que la educación técnica o “práctica” es ahora un pilar. En cualquier caso, la pregunta ˗ «¿Qué puedo hacer con este diploma?» es esencial.
La mayoría de nosotros respetamos a nuestros compañeros de clase y apreciamos nuestra relación con ellos. Sin embargo, también sabemos que «después de que termine la escuela» iremos por caminos separados. La educación es el sistema de filtrado en las sociedades industriales avanzadas que promueve a algunas personas y limita a otras a una gama limitada de ocupaciones.
Cuidado de la salud. Algunas sociedades ven el cuidado de la salud como un derecho universal que las políticas gubernamentales deben apoyar. El nuestro no es uno de ellos. Al igual que en la esfera económica, la gente espera valerse por sí misma. Los trabajos “mejores” brindan seguro médico a las familias, pero millones de personas carecen de cobertura. Esta situación significa que las personas tienen que hacer malabarismos con los gastos de atención médica con otros gastos. Estos costos incluyen no solo los honorarios de los médicos y hospitales, sino también el pago de medicamentos, el apoyo a los familiares dependientes de la persona enferma, el transporte a los servicios médicos y la pérdida de ingresos por ausencias del hospital.
La cuestión de cuánto apoyo debería brindar el gobierno a las personas enfermas y físicamente desfavorecidas es una de las muchas que divide políticamente a los estadounidenses. Ciertos grupos (como los ancianos y los que viven en la pobreza extrema) reciben algún apoyo; otros compran seguros a través de planes subsidiados por el gobierno. Incluso en estos casos, existe la sensación de que las personas tienen que lidiar con su propio bienestar, tanto físico como psicológico. La terapia, esto es lo que aprendemos, es un asunto de los individuos más que de la sociedad en su conjunto.
Justicia legal. Si bien existen algunas excepciones para los delitos cometidos por hijos dependientes (como un padre acusado de «contribuir a la delincuencia» de ese dependiente), la mayoría de las personas son responsables de sus propias acciones en el tribunal.
Parece razonable, especialmente en una sociedad individualista. Sin embargo, asumir la responsabilidad no suele significar aceptar la responsabilidad. De hecho, nuestro sistema legal contradictorio define los procedimientos judiciales como competencias en las que los fiscales intentan probar su caso y los acusados intentan debilitar o desviar ese argumento. Idealmente, los acusados contratan al mejor abogado (o equipo de abogados) posible. Este representante está menos preocupado por la «verdad» del caso que por una variedad de tácticas (como el uso de testigos de carácter, autoridades amistosas, demoras procesales, objeciones e insinuaciones retóricas) para respaldar la afirmación de que su cliente, si no es inocente , es al menos inocente. Incluso cuando hay una admisión de culpabilidad, la defensa generalmente busca una sentencia reducida como parte del trato.
Como la mayoría reconocería, los medios económicos (y los lazos sociales) son esenciales para este proceso. Las personas más pobres o menos establecidas pueden tener más dificultades para ocultar su comportamiento a las autoridades; estas mismas autoridades pueden considerarlos diferentes o «sospechosos»; su depósito es a menudo más alto (porque, se dice, «correrán»); pueden contar con defensores públicos con una gran carga de trabajo; su apariencia y comportamiento en la sala del tribunal pueden dañar su credibilidad.
Nada de esto sorprenderá al lector. Más bien, el punto es que nuestro sistema de pago por uso deja en claro que las personas tienen que luchar por su lugar en la sociedad. Las personas sin recursos económicos y sociales, a quienes la sociedad a veces considera más peligrosas, son inevitablemente las más amenazadas.
Religión. Las comunidades de fe, que unen a sus miembros a normas comunes y enfatizan metas morales serias, son en cierto nivel un gran baluarte contra el espíritu egoísta. Sin embargo, cabe señalar que la mayoría de estas iglesias enfatizan la importancia de la moralidad individual, en contraposición a las obligaciones de los grupos o incluso de la sociedad misma. Más que eso, comúnmente enfatizan el progreso del alma individual, que idealmente encuentra un lugar para sí misma en la otra vida.
Nada de esto es una crítica a los importantes compromisos de la religión. En cambio, enfatizo que incluso nuestros sistemas sensoriales más básicos dan crédito a nuestra mentalidad de ‘hacerlo solo’. En el mundo moderno, la moralidad es esencialmente una moralidad individual; la gente aprende la diferencia entre tomar buenas y malas decisiones.
Tales compromisos encuentran expresión en nuestro comportamiento diario y en nuestras convicciones políticas. Algunas personas se jactan de las posibilidades del comportamiento autorregulado (y la falta de control social). Otros insisten en la interconexión y, por tanto, en la corresponsabilidad de todos. La mayoría de nosotros encontramos satisfacción en ser individualistas o incluso «únicos». Pero, ¿en qué momento esta búsqueda interfiere con el deseo de los demás de realizarse de la misma manera?
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