En blogs anteriores presenté las historias de algunas de las figuras seminales de la neurociencia, que escaparon (o no pudieron escapar) de la Europa de Hitler. Otto Loewi fue encarcelado por el delito de aceptar el Premio Nobel por sus conocimientos sobre la neurotransmisión y usó el dinero del premio para emigrar a Estados Unidos. Hans Berger descubrió el EEG humano y se ahorcó en su propio pabellón después de que los nazis se apoderaran de su programa de psiquiatría y de sus propios servicios. Otros, como el neurocirujano Ludwig Guttmann, huyeron de Alemania y en Inglaterra lograron grandes avances en nuestra comprensión de la regeneración nerviosa. Frank Berger, que escapó de la Checoslovaquia ocupada por los nazis, terminó durmiendo en un banco de un parque en Londres y luego descubrió el meprobamato, el primer tranquilizante moderno.
Aquí, veremos otro aspecto de la relación entre la neurociencia y la guerra: la historia de Alfred Loomis, quien contribuyó a la comprensión del EEG del sueño, pero cuando estalló la guerra, aplicó su habilidad con fines militares.
La vida de un caballero científico estadounidense
Alfred Loomis (1887-1975), nacido en Manhattan en el seno de una familia socialmente destacada, muchos de los cuales eran médicos, estudió matemáticas en la Universidad de Yale antes de ir a la Facultad de Derecho de Harvard. Después de graduarse en 1912, practicó derecho corporativo hasta que se unió al ejército cuando los EE. UU. entraron en la Primera Guerra Mundial en 1917, y fue asignado a Aberdeen Proving Grounds en Maryland. Durante su tiempo allí, inventó un dispositivo que se conoció como Aberdeen Chronograph, que medía la velocidad de los proyectiles disparándolos a través de discos giratorios de aluminio cubiertos con papel.
Después de la guerra, Loomis y su cuñado adquirieron un banco de inversión que tuvo un éxito notable, y llegó a administrar el 15 por ciento de todos los valores en Estados Unidos. Sintieron que se avecinaba la caída del mercado de 1929, vendieron sus tenencias por oro poco antes de que ocurriera y luego compraron las acciones de bajo precio.
En los años que siguieron, Loomis prosperó financieramente, pero comenzó a extrañar la emoción de la invención que había sentido en Aberdeen. Sus intereses volvieron a la ciencia y su fascinación por construir nuevos dispositivos. Tenía poca educación científica formal, pero siguiendo la tradición del caballero científico inglés, construyó un laboratorio, mejor equipado que los de la mayoría de las universidades, cerca de su mansión en lo alto de una colina en la exclusiva comunidad de Tuxedo Park, Nueva York.
Aunque estudió muchas cosas, incluidos cronómetros de cristal de cuarzo, espectrometría de sustancias químicas como el formaldehído y ondas sonoras de alta frecuencia, fueron los estudios de Loomis sobre el electroencefalograma humano los que le valieron un lugar en la historia de la neurociencia. Mejoró el equipo utilizado por Hans Berger, de modo que las fluctuaciones de voltaje en el cuero cabelludo se registraron en un tambor giratorio de 8 pies, lo que hizo posible los estudios durante toda la noche. En 1937, él y sus colegas publicaron una descripción de las etapas del sueño, a las que llamaron etapas de la A a la E. Dado que el sueño REM no se descubriría hasta la década de 1950, en efecto, hicieron la primera descripción de las etapas del sueño no REM. dormir.
Los intereses de Loomis lo llevaron cada vez más profundamente a la física, y en 1939 trabajó con Ernest Lawrence para financiar su revolucionario ciclotrón de 184 pulgadas.
A fines de la década de 1930, también estuvo en contacto con científicos europeos, y la información que aprendió sobre el ascenso del poder nazi lo llevó a creer que la guerra era inevitable. Sostuvo la opinión entonces impopular de que Estados Unidos finalmente se involucraría. Se interesó en aprender cómo usar el reflejo de las microondas enfocadas en los objetos para medir su distancia y posición, y fundó un laboratorio para este propósito, junto con el MIT y Cambridge. Su mayor logro fue el desarrollo de una forma práctica de radar, que para el verano de 1942 había disminuido en gran medida la amenaza de los submarinos para la navegación aliada, hizo posible que los pilotos hicieran «aterrizajes a ciegas» con mal tiempo y fue adaptado para el control automático de ametralladoras de aviones. Curiosamente, este último proyecto también fue abordado en Inglaterra por Alan Hodgkins, el neurocientífico que, junto con Andrew Huxley, caracterizaría los potenciales de acción neuronal. El resultado fue una ametralladora guiada por radar colocada en la cola de los bombarderos y conocida como Village Inn FN121.
Después de la guerra, Loomis ayudó a integrar un laboratorio mucho más pequeño en un entorno de tiempos de paz; entonces, este hombre que nunca había hecho las cosas a medias volvió su atención a su vida privada. Aunque siempre había sido visto como emocionalmente distante, resultó que desde 1939 había tenido una aventura secreta con Manette Hobart, la esposa dos décadas más joven de uno de sus colaboradores. Se divorció de su primera esposa, se volvió a casar y renunció a su lujoso estilo de vida y su lugar en la sociedad por una vida tranquila y modesta en East Hampton. Evitó la publicidad y no dio entrevistas durante los siguientes 28 años, hasta su muerte en 1975.
La relación entre la guerra y la neurociencia
¿Cómo podemos juntar las historias de los futuros líderes de la neurociencia moderna, ya sean los que sufrieron en la Segunda Guerra Mundial o los investigadores aliados que aplicaron sus habilidades para ganar la guerra?
Una cosa que podemos decir es que, así como la disciplina de la neurología estadounidense surgió de la Guerra Civil y sus secuelas (1), las raíces de la neurociencia moderna están entrelazadas con la Segunda Guerra Mundial. En las décadas posteriores a la guerra, algunos han visto esta asociación con alarma, preocupados por las posibles aplicaciones de la neurociencia para ayudar a los militares, mientras que otros han anunciado los avances, como la creciente comprensión de la fisiopatología del TEPT.
De hecho, hay lugar para el optimismo. Una fuente prometedora es el surgimiento de lo que se ha llamado «neurociencia de la dignidad», que sugiere que las personas solo prosperan en presencia de derechos humanos básicos, y que los cimientos de estos derechos se pueden encontrar no solo en los códigos morales, sino también en el cerebro. ciencia (2). Mientras luchamos con estos problemas complejos, es valioso recordar los orígenes del campo y las historias de los científicos que lo hicieron posible.
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