¿Cuál es la neurociencia detrás del contacto visual? ¿Por qué mirar profundamente a los ojos de alguien se siente como si estuvieras abriendo una ventana a su alma? ¿Por qué algunas personas tienen dificultades para hacer contacto visual? La respuesta a estas preguntas se encuentra en una región primitiva y principalmente subconsciente del cerebro llamada cerebelo (en latín, «Little Brain»).
Mirar a alguien directamente a los ojos durante una conversación es la clave para establecer una conexión social, profesional o romántica. Dependemos del contacto visual para comunicarnos y conectarnos entre nosotros a nivel consciente e inconsciente.
Un estudio alemán reciente titulado «Contribución vestibular y cerebelosa a la optimización de la mirada» ofrece nuevas pistas sobre las neurociencias detrás de la alineación de los ojos con un «objetivo» y los mecanismos cerebrales detrás de la optimización del contacto visual. El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (LMU) y se publica en la edición actual de la revista Brain.
El cerebelo hace posible el contacto visual
La mayoría de nosotros hemos experimentado el impulso visceral de hacer contacto visual con un extraño atractivo al otro lado de la sala en un evento, un bar lleno de gente o en una pista de baile. Desafortunadamente, los pacientes con defectos en el sistema vestibular o en el cerebelo tienen dificultades para controlar la dirección de su mirada en respuesta a cambios en el entorno y tienen dificultad para hacer contacto visual.
Nuestro cerebelo es una de las regiones cerebrales más antiguas y se ha perfeccionado durante los millones de años que el Homo sapiens pasó como cazadores y recolectores. Desde un punto de vista evolutivo, la capacidad de enfocarse en un objetivo y enfocar la mirada es necesaria para cazar presas. El cerebelo es una región primitiva e intuitiva del cerebro en la que hemos confiado para matar presas en movimiento con una lanza.
A lo largo de los milenios, los dos hemisferios del cerebelo han evolucionado para funcionar a la perfección con los dos hemisferios del cerebro para crear un rendimiento humano óptimo. Desde un punto de vista atlético, el cerebelo te permite correr simultáneamente y fijar tus ojos en un objetivo en movimiento. El cerebelo es el área principal del cerebro que se utiliza para: atrapar una pelota de béisbol, golpear una pelota de tenis, lanzar una pelota de baloncesto, etc.
Cuando cambia la dirección de nuestra mirada, los movimientos de la cabeza y los ojos se coordinan automáticamente entre sí a través del reflejo vestibulo-ocular (VOR) que es parte del sistema vestibular conectado al cerebelo. VOR es un movimiento ocular reflejo que estabiliza las imágenes en la retina durante el movimiento de la cabeza al producir automáticamente un movimiento ocular en la dirección opuesta al movimiento de la cabeza.
El VOR mantiene un objetivo en el centro del campo visual y también es un reflejo voluntario que nos permite mantener el contacto visual. Cuando fijas tus ojos en un objetivo y la cabeza se mueve hacia la derecha, el VOR automáticamente mueve tus ojos hacia la izquierda y viceversa. Dado que los movimientos suaves de la cabeza son omnipresentes, el VOR es importante para estabilizar la visión y mantenernos conectados con las personas y los objetos de nuestro entorno.
Si su VOR y el cerebelo no funcionan correctamente, el mundo que lo rodea se vuelve un borrón desorientador. Este trastorno se denomina «oscilopsia» porque es un trastorno visual en el que los objetos del campo visual parecen oscilar literalmente. Sin un cerebelo que funcione correctamente, es casi imposible hacer contacto visual con alguien en el mar arremolinado de estímulos y percepciones desorientadoras de la realidad.
Hacer contacto visual es como mantener los ojos en la pelota.
Me di cuenta del reflejo vestíbulo-ocular por primera vez cuando estaba aprendiendo a jugar al tenis. Mi papá era un jugador clasificado a nivel nacional y mi entrenador. También fue neurocientífico y neurocirujano. Cuando mi padre me entrenaba decía cosas como: «Estoy absolutamente seguro de que convertirme en neurocirujano fue un resultado directo de mis habilidades con el balón». Cuando mi padre habló de tener «buen ojo para la pelota», se refería al sistema VOR y al cerebelo.
En mi libro, The Athlete’s Way, pongo el cerebelo y el VOR en el centro de atención porque son la clave del éxito en el deporte y en la vida. (Para obtener más información, consulte mi capítulo «El sudor y la búsqueda de la felicidad»).
A partir de las posibles combinaciones infinitas de velocidad y duración entre los movimientos de los ojos y la cabeza, el VOR y el cerebelo minimizan los posibles errores. Juntos, coordinan automáticamente su enfoque y mirada, lo que permite el contacto visual con una persona o un objetivo. No hay forma de salir del parque como atleta o profesional si no puede vigilar la pelota y hacer un contacto visual auténtico con compañeros de trabajo, clientes y jefes.
¿Podrían el sistema vestibular y el cerebelo estar relacionados con el autismo?
La gente sabe desde hace décadas que el sistema vestibular y el cerebelo son responsables de mantener el equilibrio, la propiocepción y la postura. El nuevo estudio alemán, dirigido por Nadine Lehnen y sus colegas Murat Saglam y Stefan Glasauer, investiga la importancia del sistema vestibular y el cerebelo para optimizar la coordinación motora necesaria para mantener el contacto visual con un objetivo.
Anteriormente, los neurólogos de LMU estudiaron cómo el sistema vestibular y el cerebelo trabajan juntos para optimizar la forma en que dirigimos nuestra mirada y nos enfocamos en un objetivo. Sus nuevos resultados podrían conducir a una rehabilitación más eficaz de pacientes con disfunciones del sistema vestibular o del cerebelo. Otra investigación en todo el mundo ha demostrado que puede haber un vínculo entre el autismo y la disfunción vestibular y / o cerebelosa.
Los pacientes con defectos en el sistema vestibular o el cerebelo tienen una dificultad increíble para controlar la dirección de la mirada en respuesta a los cambios en su entorno. Con suerte, estos nuevos hallazgos ayudarán con los tratamientos para la desconexión social que experimentan las personas con trastorno del espectro autista (TEA) o síndrome de Asperger (AS) y su dificultad para mantener el contacto visual.
Conclusión: hacer contacto visual es un movimiento voluntario que mejora con la práctica
«Resulta que la información transmitida desde los órganos del equilibrio al sistema vestibular es esencial para optimizar los movimientos de la mirada», concluye Nadine Lehnen. «Los pacientes con pérdida vestibular bilateral completa no pueden efectuar tales cambios de la manera más eficiente».
Afortunadamente, debido a la neuroplasticidad y la capacidad del tejido cerebral en el cerebelo para adaptarse y remodelar, la vista generalmente se puede mejorar con la práctica. Glasauer dice: “Los pacientes con lesiones cerebelosas pueden, hasta cierto punto, aprender a optimizar ciertos parámetros de los movimientos de la cabeza y los ojos, ajustando la velocidad de los movimientos de la cabeza, por ejemplo.
“Estos resultados proporcionan la primera evidencia de que el sistema vestibular es esencial para optimizar el movimiento voluntario”, dice Kathleen E. Cullen de la Universidad McGill, en un comentario sobre el estudio que también aparece en Brain.
La capacidad de optimizar el enfoque de su mirada puede ayudarlo a tener éxito en los deportes y en la vida. Una de las consecuencias de vivir en una sociedad sedentaria es que no flexionamos el cerebelo lo suficiente y, a menudo, carecemos de conexiones oculares. La ausencia de movimiento en un espacio tridimensional y de interacciones humanas provoca la atrofia del cerebelo y altera su función.
Afortunadamente, entrenar y practicar cualquier deporte hincha el cerebelo y puede mejorar tu VOR. Además, hacer un esfuerzo por socializar en persona y hacer contacto visual con las personas hace que su sistema cerebeloso y vestibular se flexione. Numerosos estudios han demostrado que mantener relaciones humanas cara a cara es, en última instancia, la clave de nuestra felicidad, bienestar y longevidad.
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