No sé si alguien está interesado en los pensamientos de un viejo pediatra sobre la crisis actual en la salud mental de los adolescentes y estudiantes universitarios. Pero los 4,000 niños y sus familias que he visto durante más de cuatro décadas en una práctica pediátrica conductual eficientemente suburbana del Área de la Bahía me han dado una ventana particular a lo largo del tiempo sobre el deterioro de la salud mental de los adolescentes y adultos jóvenes.
Sin duda, los principales factores que afectan la salud mental de la mayoría de los niños estadounidenses son la pobreza, el racismo, la violencia y el abuso de sustancias en los padres. Pero este grupo de niños estresados no es el que está representado en el aumento de las visitas a la sala de emergencias por salud mental de los adolescentes y la abrumadora demanda de los servicios de los equipos universitarios de salud mental. Es precisamente mi grupo de niños (blancos de clase media/media alta, adultos) el que compromete a la mayoría de los adultos jóvenes que se agitan emocionalmente.
Se han ofrecido muchas teorías para explicar el deterioro de la salud mental de los jóvenes. Eso sí, cada generación desde los antiguos griegos ha escrito y se ha quejado de la generación más joven. La lista de sospechosos convincentes esta vez incluye la continua caída del nivel de vida estadounidense, que pone cada vez más énfasis en el desempeño. El aumento de la desigualdad de ingresos no ayuda. La preocupación por el cambio climático y los tiroteos en las escuelas también están en la lista. Uno debe agregar las redes sociales a la mezcla, actuando como un compañero que acelera y conduce a las crisis.
Y luego estaba el encierro/aislamiento personal asociado con la pandemia. Pero la crisis de la salud de los adolescentes comenzó antes del confinamiento. Y los niños han regresado a la escuela por más de un año y medio, pero no parece haber una desaceleración en el crecimiento de la tristeza y la ansiedad.
Permítanme ofrecer mi teoría porque puede marcar una diferencia en la forma en que manejamos a nuestros hijos más pequeños ahora. Realmente es la misma razón por la que cambié de mi formación pediátrica general a mi especialidad de pediatría conductual/del desarrollo.
Los sentimientos, especialmente los malos sentimientos de tristeza e ira, se habían vuelto más importantes para los padres de los niños que estaba viendo. Los sentimientos siempre han existido y han sido descritos. Pero a partir de la década de 1960, la importancia cultural otorgada a los sentimientos comenzó a aumentar. Es muy difícil precisar las razones del predominio de los sentimientos (el aumento del nivel de vida y Freud vienen a la mente), pero sin duda la importancia de ser feliz y evitar la infelicidad se ha convertido casi en una tiranía sobre padres, maestros y profesionales de la salud mental. tratar con niños.
Nadie quiere ser infeliz, pero aprender a tolerar la angustia y la infelicidad es una de las habilidades de afrontamiento clave que los niños deben aprender para manejar un mundo lleno de frustraciones y factores estresantes. La tiranía de la búsqueda de la felicidad y de evitar la infelicidad ha alterado, a lo largo de las décadas, la forma en que los adultos abordan y manejan los sentimientos y necesidades de los niños.
Un ejemplo o dos aparecen en mi cabeza. Muchos preescolares en comunidades de alto nivel promueven su entorno a los padres ofreciendo alternativas a la estrategia de tiempo fuera (retirado del grupo o actividad) para un niño emocionalmente fuera de control. Se ofrece cualquier número de opciones/actividades alternativas múltiples que pueden calmar en su lugar. El tiempo fuera ha desarrollado una connotación tan negativa en algunas comunidades que los programas que continúan con la estrategia eufemísticamente llaman a esta eliminación “tiempo de descanso”. Sin embargo, existe un sentimiento subyacente creciente de que cualquier respuesta adversa al comportamiento de un niño socava sus sentimientos y una imagen positiva de sí mismo (otra tiranía).
Los temores de dañar la autoestima de un niño (junto con posibles demandas de padres enojados) han llevado a situaciones escolares en las que toda la clase sale de la habitación en lugar del niño fuera de control; en realidad, en mi opinión, una experiencia mucho peor. para el niño que ser escoltado al pasillo oa la oficina del director.
Toda una industria de profesionales de la salud mental y especialistas en aprendizaje ha crecido para abordar las necesidades del niño. Estos grupos, si bien tienen buenas intenciones, en general promueven la adaptación a los problemas de los niños en lugar de encontrar un equilibrio entre ayudar a un niño a aprender a lidiar con el entorno versus el entorno que se adapta al niño.
Los esfuerzos de los padres y los profesionales, aunque tal vez puedan proteger al niño durante la escuela primaria, descubren que sus estrategias comienzan a fallar en la escuela intermedia, cuando los niños ya no están dispuestos a acomodarse unos a otros. Los problemas de los compañeros crecen. Entonces, estos jóvenes deben comenzar a lidiar con las expectativas (incluidas las propias) de ser más independientes, enfrentando las clases y los entornos de vida (universidad) por sí mismos. Simplemente no parecen preparados.
No estoy sugiriendo o abogando por un regreso para ahorrar la vara, mimar al niño. También estoy seguro de que mis preocupaciones podrían ser mal utilizadas por grupos conservadores/religiosos para abogar por hacer retroceder cualquier cantidad de ideas progresistas. Para ser claros, creo que los sentimientos de los niños aún deben reconocerse y validarse.
Pero los niños, los padres y los profesionales deben volver a aprender a aceptar y tolerar la angustia de sus hijos y la suya propia, y ver que a menudo es a corto plazo, y todos pueden superarla. Sin esa práctica a una edad temprana, estos niños adultos tendrán que aprender a manejar la infelicidad cuando hay mucho más en juego: en la escuela de los golpes duros. Simplemente no hay forma de evitarlo.
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