Es poco probable que los depredadores maten a su presa favorita porque al hacerlo restringen su propia población en un proceso de retroalimentación negativa. Sin embargo, los humanos han estado haciendo esto durante más de un millón de años.
De las tortugas gigantes al Moa de Nueva Zelanda
Los humanos ancestrales se extendieron por todo el mundo en diferentes migraciones. El Homo erectus colonizó gran parte de Eurasia hace más de un millón de años.
En el curso de sus migraciones, llegaron a islas desocupadas por humanos. Las islas tienen una presión de depredadores mínima porque su área es demasiado pequeña para albergar poblaciones de grandes depredadores. Esto significa que, como depredadores, los colonizadores humanos tuvieron grandes oportunidades.
El Homo erectus se dio un festín con las tortugas gigantes. Mataron a tantos de ellos que los animales se extinguieron en las islas asiáticas poco después de la llegada de los humanos.
Un destino similar aguardaba al moa, un ave peligrosa de 12 pies de altura que vivía en las islas de Nueva Zelanda. Los humanos llegaron allí muy tarde. Fue en el siglo XII cuando los cazadores maoríes los exterminaron. Los colonos europeos en Mauricio cazaron al dodo, otra gran ave no voladora, hasta su extinción en el siglo XVII.
Si estos animales tuvieron un descanso inicial de la presión de los depredadores, su suerte se evaporó con la llegada de los humanos. Este complot se desarrolló a escala mundial con la pérdida de animales de caza mayor en todos los continentes tras la llegada de los humanos.
La exageración del pleistoceno
Los humanos modernos han estado acabando con grandes animales de presa durante al menos 40.000 años. Este fenómeno está relacionado con el aumento de la complejidad social de diferentes maneras. Primero, hubo el surgimiento de grupos sociales más grandes que viajaron distancias más largas. Estos cambios pueden haber sido necesarios para el desarrollo y la difusión de herramientas de caza más sofisticadas. Estos incluían el arco y la flecha, y el lanzador de lanzas, que ampliaron el rango sobre el cual nuestros antepasados podían lanzar ataques letales a sus presas.
En segundo lugar, derribar presas grandes es una empresa compleja y peligrosa, que requiere grupos de caza más grandes, una planificación, coordinación y división del trabajo extensas. En América del Norte, por ejemplo, decenas de cazadores conducían bisontes por los acantilados mientras otros esperaban abajo para matar a los animales y procesar la carne, los huesos y la piel. Si bien la matanza parece un desperdicio, gran parte del exceso de carne se secó como alimento básico para el consumo de invierno.
El Overkill del Pleistoceno alcanzó su punto máximo hace alrededor de 10,000-15,000 años. Durante este período, muchos cazadores-recolectores vivían en comunidades asentadas y practicaban el cultivo limitado de plantas.
Agricultura y Cambio Climático
La agricultura produjo una gran pérdida de diversidad de especies, ya que los animales domésticos reemplazaron a los mamíferos salvajes y los bosques fueron destruidos para dar paso a los campos. Los agricultores modificaron unas tres quintas partes de la superficie terrestre de la Tierra, acabando con la mayoría de los mamíferos salvajes en el proceso.
Si bien la agricultura fue dura con los animales salvajes, no produjo aumentos sustanciales en la temperatura del aire o del océano, lo que sugiere que el planeta era bastante bueno para mantener la homeostasis. Sin embargo, la agricultura sigue siendo el mayor contribuyente individual al cambio climático porque ha estado ocurriendo durante mucho tiempo.
La industrialización y el auge de los ingresos discrecionales
Después de la Revolución Industrial, hubo un aumento sustancial en los ingresos de los trabajadores debido a la mejora de la productividad. Este hecho es a menudo oscurecido por la gran desigualdad en la vida moderna (1).
En 1850, un trabajador agrícola inglés gastó las tres cuartas partes de sus ingresos en comida y vivienda. Los trabajadores modernos gastan menos de la mitad de sus ingresos en necesidades (1). Se gasta más en lo esencial. Los economistas se refieren a esto como “ingresos discrecionales”. Gran parte de este gasto está motivado por la competencia social y el deseo de parecer tan exitoso como amigos y conocidos.
El aumento del gasto discrecional es un factor clave del crecimiento económico. Fue estimulado no solo porque los trabajadores eran más productivos en la era de las máquinas, sino también por la aparición de las tarjetas de crédito y el hecho de que el gasto en línea es fácil y está reforzado por los sistemas cerebrales involucrados en el comportamiento adictivo.
Los economistas a menudo celebran el crecimiento económico como un ascensor social que mejora la vida de los trabajadores, como se refleja en la duplicación de la esperanza de vida en los EE. UU. en el siglo XX. Una mayor prosperidad se traduce en más compras, más transporte, más quema de combustibles fósiles y una mayor carga del cambio climático sobre los frágiles ecosistemas de la tierra.
En cierto sentido, nuestra especie está haciendo lo que los humanos siempre han hecho: explotar los recursos que se cruzaron en su camino cuando migraron por todo el mundo en busca de oportunidades. Erectus probablemente no podía creer su buena suerte cuando llegaron a las islas asiáticas que tenían grandes despensas de movimiento lento, en forma de tortugas gigantes que no tenían otros depredadores lo suficientemente grandes como para enfrentarse a ellas. No podían rechazar este almuerzo gratis más de lo que la gente de hoy puede resistirse a las compras impulsivas. Las economías modernas se basan en gran medida en la competencia social. El precio no es solo la pérdida de un animal de presa, sino la pérdida de los ecosistemas de los que todos dependemos.
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