La gratitud es buena para tu mente. ¿Qué hay de tu cuerpo?

A riesgo de perturbar una tradición festiva, echemos un vistazo imparcial a la ciencia actual que evalúa los beneficios de la gratitud para la salud física.

La temporada navideña en los EE. UU. es también la temporada alta del año para alentar y practicar la gratitud. Refiriéndose a la experiencia de estar agradecido o agradecido, la gratitud puede experimentarse como un sentimiento fugaz o como un estado más duradero e incluye dimensiones cognitivas, emocionales y conductuales.

¿Por qué la gratitud está tan fuertemente asociada en los Estados Unidos con las festividades de Acción de Gracias y Navidad? Este énfasis estacional parece tener su origen en varias fuentes superpuestas, incluidas las costumbres religiosas cristianas, las tradiciones de gratitud inspiradas por los fundadores de los Estados Unidos, como el presidente George Washington, y las reuniones familiares en interiores de fin de año asociadas con las festividades de otoño que brindan mayor espacio social. oportunidades para la reflexión, el agradecimiento y los actos de generosidad.

Como tema de creciente investigación científica en las últimas dos décadas, la práctica de la gratitud ahora también está vinculada a muchos resultados emocionales positivos (1):

Mayor felicidad y calidad de vida.

Relaciones mejoradas

Mejores experiencias laborales y profesionales

Mayor resiliencia al estrés, la ansiedad y la depresión.

Solo por las razones anteriores, muchas, si no la mayoría de las personas, probablemente se beneficiarían de hacer de las prácticas de gratitud un hábito diario en lugar de solo un ritual anual de Acción de Gracias.

Lo que puede sorprender a las personas interesadas en la gratitud es que la literatura de investigación considerable y consistente que asocia la gratitud con los beneficios para la salud mental aún no se ha traducido de manera consistente al dominio de los beneficios para la salud física. Con base en la ciencia actual, podemos recomendar con confianza prácticas de gratitud solo para mejorar el bienestar emocional. Para muchas personas, esto será suficiente; para otros, sin embargo, pueden valorar una interpretación más refinada de la ciencia de la salud física de la gratitud.

Debido a que esta conclusión de advertencia sobre la gratitud y los beneficios para la salud física puede parecer evidentemente incorrecta en función de los mensajes de gratitud universalmente positivos recopilados de fuentes de medios y sitios web de salud, es importante proporcionar apoyo empírico.

• La revisión sistemática más reciente de los estudios de intervención de gratitud sobre los beneficios generales para la salud física arrojó solo 19 estudios en todos los resultados, la mayoría de los cuales contenían solo un estudio que examinaba cada resultado de salud física (2). El resultado favorable más consistente de las intervenciones de gratitud (5 de 8 estudios que mostraron resultados positivos) fue una mejor calidad del sueño. Sin embargo, incluso este resultado se limitó al autoinforme en lugar de cambios de sueño medidos objetivamente.
• Un ensayo clínico aún más reciente de 2021 que evaluó una intervención de gratitud de 6 semanas en comparación con un ejercicio de escritura combinada no encontró diferencias grupales en el sistema inmunológico o en las medidas de neuroimagen cerebral (3; los autores encontraron cambios en un subgrupo en la condición de gratitud que participó en más conductas de apoyo).
• En uno de los pocos ensayos clínicos que inscribieron a pacientes con enfermedad cardiovascular establecida (4), una intervención de agradecimiento de 8 semanas entre pacientes que recibieron tratamiento para la insuficiencia cardíaca mostró mejoras en algunos de los resultados hipotéticos de la variabilidad del ritmo cardíaco e inmunológico en comparación con los pacientes que recibieron tratamiento como de costumbre (la gratitud como tratamiento de salud física muestra el apoyo más fuerte en el área de la salud cardiovascular [5]).
• Incluso las revisiones detalladas en Internet de los beneficios de la gratitud de sitios web populares (6) ahora incluyen un lenguaje revisado para afirmar que «es probable que los beneficios más inmediatos y confiables de la gratitud sean psicológicos y sociales, en lugar de físicos».

La gratitud es una parte importante de una comida festiva

Fuente: Imagen de John Hain de Pixabay

En particular, ninguna de estas revisiones o ensayos clínicos recientes indica que las prácticas de gratitud sean perjudiciales para la salud física. Los resultados tampoco disminuyen de ninguna manera los numerosos beneficios emocionales y de calidad de vida demostrados en otros ensayos clínicos que evalúan las intervenciones de gratitud. Lo que estos estudios sugieren en cambio es:

Actualmente existen muy pocos ensayos clínicos de alta calidad de los que sacar conclusiones sobre los beneficios de la gratitud para la salud física.

La mayoría de los ensayos clínicos que evalúan la gratitud emplean diferentes tipos de tratamientos de gratitud (no todas las prácticas de gratitud pueden tener los mismos efectos en la salud), durante períodos de tiempo relativamente cortos (la gratitud, como el ejercicio o la nutrición, puede mostrar mayores beneficios cuando se practica de manera constante durante meses y años, pero no necesariamente durante semanas), y con resultados de salud diferentes (la gratitud puede ser más beneficiosa físicamente para algunas condiciones que para otras).

Actualmente no hay ensayos clínicos que demuestren que la gratitud previene enfermedades de la salud física o mejora las enfermedades existentes (p. ej., revierte la hipertensión, reduce el riesgo de enfermedades infecciosas, reduce el riesgo de eventos cardiovasculares, etc.). Estos son, con suerte, objetivos de futuras investigaciones sobre la gratitud.

Existe una clara necesidad de estudios de tratamiento de gratitud que empleen grupos de control más fuertes. Por ejemplo, actualmente es imposible saber si alguno de los beneficios de la gratitud para la salud física informados son exclusivos de la gratitud o si son beneficios generales que podrían resultar de actividades calmantes similares, como la relajación, la respiración profunda, la oración o la meditación.

En la actualidad, la mayoría de las afirmaciones sobre la salud física relacionadas con la gratitud surgen de estudios observacionales. Los estudios de observación son un tipo de estudio en el que la salud y la gratitud de las personas simplemente se miden en uno o más momentos en el tiempo, en lugar de asignarlos al azar para participar en una práctica de gratitud como tratamiento. Si bien los estudios de observación son importantes para revelar las correlaciones entre la gratitud y la salud física, están limitados por el riesgo del «huevo o la gallina» de que las personas físicamente más sanas simplemente informen que están más agradecidas en lugar de que la gratitud sea una fuente de su salud física (a veces llamada la » sesgo de usuario saludable»).

Resumen

Si desea mejores relaciones, experiencias laborales o simplemente menos estrés mental, entonces no puede equivocarse al realizar una práctica de gratitud. Sin embargo, el jurado científico sigue deliberando sobre si la gratitud es igualmente beneficiosa para el cuerpo.