Las emociones son más fisiológicas que psicológicas. Su significado psicológico proviene del significado que les damos. Al no estar informado por la función y la mecánica de las emociones, el significado que les atribuimos es arbitrario y es más probable que confunda que informa la comprensión de uno mismo y de los demás.
Más de un billón de piezas de información sobre el mundo bombardean nuestros sentidos en todo momento. Para seleccionar las pequeñas cantidades que puede procesar a partir de esta avalancha constante de datos, el cerebro utiliza lo que puede describirse como una «alteración de patrones». Cualquier alteración significativa de los patrones sensoriales familiares desencadena una respuesta biológica, comúnmente conocida como emoción.
Un proceso de interrupción con un patrón similar monitorea las funciones corporales. Los cambios en estados como dolor, placer, hambre, sed, temperatura corporal y frecuencia respiratoria desencadenan emociones. Los seres humanos son más sensibles a los cambios en el sonido y el olfato que a los patrones visuales, y emocionalmente más sensibles al dolor y la sed que al placer y el hambre. En general, reaccionamos con una emoción más intensa a los cambios que escuchamos y sentimos que a los que vemos y a los que duelen y secan más que los placeres y los apetitos.
Ya sea que se desencadenen desde el exterior o el interior, las emociones producen cambios importantes en todo el cuerpo, incluido el tono muscular, el nivel de energía, el tono de voz y las expresiones faciales. Señalan órganos y grupos de músculos, aceleran o ralentizan los ritmos cardiovasculares y amortiguan o exageran los mensajes de dolor, privación y placer. Tienen un enorme poder para mejorar, distorsionar o interrumpir totalmente otros procesos mentales. Por ejemplo, un interés intenso puede hacer que los pensamientos y las ideas fluyan profusamente, mientras que la vergüenza hace que sea casi imposible concentrarse.
Por lo general, solo se notan los cambios en el cuerpo o el entorno que producen emociones. Las emociones son el camino que recorren partes del mundo altamente seleccionadas. Difícilmente experimentamos el mundo fuera de nuestra respuesta emocional a él.
Las emociones se originan en el sistema límbico primitivo, común a todos los mamíferos. (Cuando ves una imagen o un modelo del cerebro, no ves el sistema límbico. La gran corteza cerebral se asienta sobre él como un casco con una hendidura en el medio, donde se unen los dos hemisferios principales). En constante evolución, el sistema límbico está prácticamente desarrollado a nivel estructural a la edad de 3 años. Por lo tanto, se llama cerebro del niño pequeño.
A medida que los niños crecen, la respuesta emocional al cambio se amplía para incluir la reflexión. Los cambios en el pensamiento y la imaginación ahora producen una respuesta emocional. Los patrones de pensamiento que se desarrollan lentamente y regulados por las emociones permiten a los niños dar sentido al mundo y su relación con él.
Componentes de la emoción
La emoción es la energía que alimenta la emoción. Incluso sin estimulación emocional, la excitación aumenta y disminuye en ciclos de aproximadamente 90 minutos a lo largo del día, incluso mientras dormimos. Durante las horas pico de emoción, es más probable que tengamos una respuesta emocional intensa.
La excitabilidad y la energía abundante marcan períodos de fuerte excitación. Niveles anormalmente altos producen sobreestimulación, obsesiones, compulsiones, insomnio o manía. Los períodos de baja excitación permiten la relajación, el soltar o el entumecimiento. Los niveles de excitación anormalmente bajos crean depresión, emociones apagadas o hipersomnia.
Las emociones específicas a veces se unen a los niveles de excitación. Para algunas personas, la alta excitación produce una mayor ansiedad o confianza. Para otros, la baja excitación estimula la vergüenza, el orgullo, la ansiedad o la retirada del interés.
Motivación. Las emociones envían señales de acción a los músculos y órganos del cuerpo para prepararnos para algo. (La raíz latina de la palabra significa «moverse»). Cada emoción conlleva una motivación general para un comportamiento seleccionado de las amplias categorías de acercamiento, evitación o ataque. Si el cambio que estimula las emociones parece prometedor, la respuesta habitual es el interés o el placer, lo que motiva varios comportamientos de «sentir más, aprender más, obtener más». Si el cambio parece peligroso, surge la ira, el miedo o el disgusto con la motivación de atacar (devaluar) o evitar.
La motivación es el componente más importante de las emociones. No podemos entendernos a nosotros mismos ni a los demás sin comprender la motivación. Casi siempre fallamos en actuar en nuestro mejor interés cuando ignoramos la motivación.
Tipos de motivación. A continuación se muestran ejemplos de las principales motivaciones que promueven el crecimiento y el empoderamiento.
- Interés: saber más, ir bajo la superficie
- Pasión: divertirse, bucear
- Condena: trabajar para mantener o cambiar el status quo
- Compasión: simpatizar con el dolor y las dificultades propias y de los demás.
- Placer: disfruta, relájate con
- Ansiedad: aprenda más, aumente la capacidad de afrontamiento
- Vergüenza: esconderse, cubrirse.
- Angustia: recuperar lo perdido o compensar su pérdida; consolidar ganancias
- Culpa: reconecta, compensa.
Lecturas motivacionales esenciales
A continuación se presentan las motivaciones que son importantes para la supervivencia pero de poca utilidad para abordar las complejidades de la mayoría de los problemas modernos.
- Miedo: congela, corre
- Disgusto: retroceder, alejarse de
- Ira: controlar, neutralizar, devaluar, castigar, advertir, amenazar, intimidar, vengar
- Desprecio / odio: aniquilar.
Algunos autores confunden las motivaciones en gran parte inconscientes de las emociones con metas e intenciones conscientes. La mayoría de la gente diría que el propósito de comunicarse en las relaciones íntimas es obtener la cooperación de sus parejas. Cuando tienen prisa, dicen que quieren cooperación porque los hace sentir más conectados. Sin embargo, persiguen sus objetivos con un comportamiento emocional, que parece crítico, punitivo o manipulador, como si estuvieran desafiando a sus parejas a amarlos. Sus intenciones pueden ser expresar sus sentimientos, pero si esos sentimientos son ira o desprecio, sus motivos subconscientes serán menospreciar, advertir, amenazar o intimidar. Motivar sus emociones crea obstáculos formidables para lograr sus metas e intenciones.
Sentimientos. La experiencia subjetiva de las emociones, lo que sienten, domina nuestras concepciones sobre ellas. Sin embargo, este componente más lento del procesamiento de las emociones es solo una parte del campo emocional. Intentar comprender o cambiar las emociones enfocándose en lo que sienten es como tratar de comprender y modificar los gases intestinales enfocándose en la incomodidad. Los psicólogos populares cometen este error cuando insisten en “explorar y expresar” sentimientos.
El caso es que no podemos explorar y expresar sentimientos sin cambiarlos. El enfoque mental crece y crece, creando el equivalente psicológico del efecto de observación en física. Además, el cerebro se carga en la memoria implícita en otras ocasiones en las que ha experimentado la sensación que está tratando de explorar o expresar. Le da un significado histórico a tus sentimientos que van más allá de la situación actual. Para complicar las cosas, las personas que te rodean se centrarán en la situación y en sus propias respuestas emocionales. Es poco probable que le den el mismo significado a los sentimientos que está tratando de explorar o expresar.
En el próximo artículo, discutiré los atributos de la emoción que más influyen en el significado que les damos.
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