«La gente es generalmente tan feliz como decide» – Abraham Lincoln.
La felicidad viene de adentro. Más precisamente, del cerebro. Estoy seguro de que soy parcial cuando digo que el sistema nervioso es increíblemente interesante, pero no soy el único que piensa esto. La fascinación del público por el cerebro probablemente se deba al hecho de que da forma a cosas tan intangibles como el comportamiento, el estado de ánimo y la toma de decisiones.
Y aquí es donde entra en juego una de mis moléculas favoritas: la serotonina.
La serotonina (5-HT) es un neurotransmisor que proviene de la descomposición del triptófano, un aminoácido importante que debemos adquirir en nuestra dieta porque nuestro cuerpo es incapaz de producirlo. La serotonina no se encuentra exclusivamente en el sistema nervioso central (SNC) sino también en el tracto gastrointestinal (que es su ubicación principal) y las plaquetas sanguíneas. Junto con la dopamina, se sabe principalmente que la serotonina nos hace felices. Pero la serotonina también se encarga de otras funciones. Numerosos estudios han demostrado que los ratones que carecen de este importante neurotransmisor exhiben ciertos rasgos de comportamiento característicos, por ejemplo: los ratones eran más agresivos de lo habitual con los ratones nuevos (desconocidos), los cachorros eran muy descuidados (y a menudo atacados) por sus madres y los ratones machos no ‘ Parece que les importa el sexo de sus parejas sexuales. Todos los estudios que se han realizado son muy interesantes y muestran claramente la importancia de la serotonina tanto en nuestras interacciones sociales como en nuestros estados de comportamiento.
¿Qué te hace feliz?
Como se mencionó anteriormente, la serotonina se ha relacionado durante mucho tiempo con la felicidad y, junto con su compañera, la dopamina, estos dos neurotransmisores, entre muchas otras funciones, son responsables de mantenernos satisfechos.
Serotonina y dopamina
Fuente: sin derechos de autor
La serotonina se libera de la neurona presináptica y se une a sus receptores y transportadores (llamados SERT) en la neurona postsináptica y presináptica. Cuando la serotonina se une al receptor en la neurona postsináptica, desencadena la neurotransmisión y puede causar, entre otros efectos, sentimientos de «felicidad». Por otro lado, cuando la serotonina se une a SERT en la neurona presináptica, provoca la internalización de la serotonina en el compartimento presináptico, donde se degrada o se acumula en las vesículas. La interacción de la serotonina con sus transportadores a nivel de neurona presináptica disminuye la liberación de serotonina para controlar la concentración de serotonina a nivel de sinapsis.
Sinapsis serotoninérgica
Fuente: Elena Blanco-Suarez
Los SERT son objetivos populares de los medicamentos antidepresivos, como los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina). Por ejemplo, el famoso Prozac (fluoxetina) pertenece a esta familia de antidepresivos. La función de los ISRS es bloquear la eliminación de serotonina del cerebro. Específicamente, los ISRS bloquean la reabsorción / recaptación de serotonina en la neurona presináptica para dejar la serotonina durante más tiempo. El resultado es que hay más serotonina disponible para las neuronas y nos sentimos más felices.
Montaña rusa serotoninérgica emocional
Hay estudios en personas sanas que muestran que la actividad de la serotonina varía a lo largo del día e incluso puede depender de la temporada. Sin embargo, los casos más graves pueden provocar un trastorno afectivo estacional (TAE), una depresión en toda regla o una amplia gama de otros trastornos del estado de ánimo. Sin embargo, no se puede decir que la serotonina sea la única causa de estados depresivos o eufóricos. Hay muchos factores (como es habitual en lo que respecta al cerebro) que determinan y modulan esto. Sin embargo, existe una fuerte evidencia de que mantener un nivel más alto de serotonina en el cerebro ayuda a aliviar los síntomas de la depresión.
Además, un estudio reciente encontró que en las madres con depresión posparto (PPD) hay un nivel notablemente alto de monoamino oxidasa A (MAO-A), la enzima que descompone la serotonina, pero también la dopamina, y su producto norepinefrina. Entonces, los altos niveles de esta enzima (una asombrosa tasa 40% más alta en las mamás con PPD que en las mujeres que no han dado a luz recientemente) ayudan a destruir la serotonina que ayudaría a la nueva mamá a sentirse tan maravillosa que la sociedad espera. Los investigadores están trabajando para desarrollar posibles tratamientos para la grave amenaza de la PPD y también una manera fácil de detectar dicha sobrecarga de enzimas en el cerebro de las nuevas madres para diagnosticar la PPD de manera rápida y precisa. Tratar la PPD con ISRS puede no ser la mejor manera de hacerlo: es cierto que aumentan los niveles de serotonina al bloquear la recaptación, pero pueden ignorar otros efectos relacionados con la alta concentración de MAO. -A, como la degradación de otros sustratos como la dopamina y la norepinefrina . Por lo tanto, el uso de inhibidores de la MAO-A selectivos y reversibles (IMAO) puede ser más eficaz que el uso de ISRS para el tratamiento de la PPD. Sin embargo, los ISRS siguen siendo el fármaco más común para tratar la depresión y otros trastornos del estado de ánimo.
Las drogas como la 3,4-metilendioximetanfetamina (mejor conocida como MDMA o éxtasis) también alteran sus niveles de serotonina al dirigirse a los SERT. El uso de MDMA desbordará su cerebro con serotonina (junto con dopamina y las hormonas oxitocina y prolactina), por lo que se siente muy bien bajo los efectos de esta droga; la MDMA no se llama éxtasis por ninguna razón. El problema viene más tarde, cuando los efectos «placenteros» de la droga desaparecen y usted siente la caída. Es su cerebro el que carece de serotonina debido al uso intensivo hace unas horas. Toda la serotonina almacenada fue liberada, reabsorbida y degradada. Tu cerebro se ha quedado sin «felicidad». Y el cerebro es lento cuando se trata de reponer las reservas de serotonina. Entonces, incluso si tomara más MDMA, no sentiría los mismos efectos solo porque su cerebro no tiene más serotonina para liberar. Esta es la razón por la que los usuarios de MDMA a menudo se sienten deprimidos después de que los efectos de la droga desaparecen y les toma algo de tiempo volver a sentirse «normales». Las personas que están en tratamiento para un trastorno del estado de ánimo que involucra antidepresivos tienen más probabilidades de tener una mala experiencia con el uso de MDMA, especialmente si están usando antidepresivos IMAO, ya que la combinación puede resultar fatal.
Como dije anteriormente, la serotonina se encuentra principalmente en nuestro tracto gastrointestinal. Cada vez más investigaciones han demostrado que, de hecho, nuestra microbiota intestinal (esos microorganismos que viven dentro de nuestro sistema gastrointestinal y de los que dependemos para mantenernos vivos) tienen importantes efectos en la salud de nuestro cerebro, también en problemas relacionados con los niveles de serotonina. La microbiota intestinal es responsable del metabolismo del triptófano y, por tanto, de la producción y regulación de la serotonina, y esto puede tener un impacto, no solo localmente en el intestino, sino también en la neurotransmisión cerebral. Entonces, los cambios en nuestra microbiota intestinal pueden reflejarse en la salud de nuestro cerebro y, por supuesto, hay muchos factores que pueden influir en ella, como la dieta, la cultura, la edad y los problemas de salud, especialmente si está tomando antibióticos.
Culpa a la serotonina por tus malas decisiones
Numerosos estudios relacionan la variación de la serotonina con trastornos como la esquizofrenia, el TDAH (trastorno por déficit de atención con hiperactividad), el autismo, el trastorno bipolar, el trastorno del comportamiento compulsivo, la depresión y la ansiedad. Casi cualquier trastorno en el que las interacciones sociales sean de alguna manera diferentes. La planificación y la toma de decisiones también se han relacionado directamente con los niveles de serotonina, lo que significa que, dependiendo de la cantidad de serotonina que tengamos en nuestro cerebro, podríamos ser más propensos a tomar malas decisiones o ser más propensos a buscar una. el costo de una solución a largo plazo.
Los cerebros se estudiaron en diferentes condiciones (utilizando triptófano, el precursor de la serotonina): reducción de triptófano (trp-, que significa serotonina baja), niveles normales de triptófano (control) y sobrecarga de triptófano (trp +, que significa serotonina fuerte)). El flujo sanguíneo cerebral se evaluó mediante resonancia magnética funcional. γ es la escala de tiempo para predecir la recompensa, lo que significa que el rojo, el naranja y el amarillo (valores más pequeños) están relacionados con la recompensa a corto plazo, mientras que el verde, el azul y el violeta (valores más altos) con las recompensas a largo plazo. En este experimento, el agotamiento de triptófano (es decir, bajo nivel de serotonina) se correlaciona con una activación más intensa de las regiones de recompensa a corto plazo en el cerebro. Por el contrario, la sobrecarga de triptófano (es decir, niveles altos de serotonina) parece estimular áreas de recompensa a largo plazo en el cerebro.
Fuente: CC-BY, Tanaka SC et al., 2007
Aparentemente, la serotonina es incluso responsable de nuestra disposición a comportarnos de manera cooperativa o, si no, egoísta. Incluso una reducción temporal de la serotonina puede conducir a la incapacidad de aprender esos comportamientos altruistas que (supuestamente) harían del mundo un lugar mejor para todos. La serotonina también tiene el poder de regular nuestra visión de lo que es correcto y cómo reaccionamos ante situaciones subjetivamente injustas.
Está claro que la serotonina es un factor importante en nuestro estado de ánimo y comportamiento. Sin embargo, no puede considerarse como la única respuesta para «regular nuestra felicidad». Los factores ambientales (la naturaleza de nuestras interacciones sociales, nuestro aprendizaje, nuestro estilo de vida, etc.) son partes esenciales del funcionamiento interno de nuestra personalidad y de nuestro bienestar psicológico. Entonces, tal vez, no culpe de todo a sus niveles de serotonina, pero recuerde ser un poco más empático con aquellos que luchan con una reducción severa de serotonina de larga duración.
Este artículo apareció originalmente en NeuWrite San Diego.
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