Este es el primero de dos artículos sobre la epigenética de la adversidad infantil, basado en extractos de mi nuevo libro, This Is Depression.
Para comprender el término epigenética, es necesario tener información básica sobre qué son los genes y cómo funcionan.
Los seres humanos están hechos con un manual de instrucciones incorporado llamado ácido desoxirribonucleico o ADN, que se encuentra en cada célula de su cuerpo. Su ADN contiene su código genético, que proporciona las instrucciones necesarias para crecer, desarrollarse, reproducirse y mantenerse con vida. Mantenemos nuestro ADN envuelto alrededor de proteínas y enrollado en formas en forma de X llamadas cromosomas. Tenemos 23 pares de cromosomas, 46 en total. Veintidós de estos pares tienen el mismo aspecto, seamos hombres o mujeres, pero el vigésimo tercero son cromosomas sexuales. Los machos tienen un cromosoma sexual X y uno Y, mientras que las hembras tienen dos cromosomas sexuales X.
Fuente: Diane McIntosh
Un ser humano es creado por la unión de un solo óvulo y un solo espermatozoide. El óvulo y el espermatozoide contienen cada uno una única copia del ADN de su propietario (23 cromosomas cada uno), lo que significa que la descendencia obtiene la mitad de su ADN de mamá y la otra mitad de papá. Los gemelos idénticos tienen exactamente el mismo ADN, pero por lo demás, cada hermano recibe una mezcla diferente de ADN de sus padres. Realmente es una lotería genética. Un hermano puede ser bajo con llamativos ojos azules, mientras que el otro mide seis pies y tiene pies malolientes. (¡En mi familia, creemos en el gen de los pies apestosos!)
Si todas las células de su cuerpo contienen el mismo ADN, ¿cómo puede una célula convertirse en una célula del cerebro, del hígado o de la piel?
Pienso en el ADN como si fuera un teclado de piano. Cada persona tiene su propio teclado único (excepto los gemelos idénticos, tienen teclados idénticos). Cada tecla de su teclado representa una sección de ADN llamada gen. Los genes contienen la información necesaria para la diferenciación celular: cuando genes específicos se activan (expresan) o desactivan (eliminan), determinan qué sucede con una célula. Los genes específicos producen proteínas y controlan rasgos como el color o el tamaño de los ojos, y otros genes dirigen las células para que se conviertan en células del corazón, el cerebro o la piel.
El ADN es sorprendentemente simple. Está compuesto por solo cuatro sustancias químicas: adenina (A), citosina (C), guanina (G) y timina (T). Los genes están formados por secuencias de estos cuatro químicos, que contienen las instrucciones que dirigen a una célula a producir proteínas específicas.
Si nuestro ADN es como el teclado de un piano, la forma en que se tocan las teclas (la forma en que se expresan los genes) te convierte en quien eres. Algunas teclas no se tocan en absoluto y otras aún se tocan. Algunos se juegan suave mientras que otros se juegan duro. Si, cómo y cuándo se expresan sus genes, en última instancia, usted es el individuo único que es. Piense en ello como «su canción» o «su música». Curiosamente, su melodía puede cambiar y las causas de este cambio son la epigenética.
La epigenética es la ciencia de la expresión genética. Su ADN está registrado con el marcador permanente; no se puede modificar ni eliminar. La epigenética está escrita con lápiz: la forma en que se expresan nuestros genes puede cambiar, por lo que cambiamos nuestro tono a lo largo de nuestra vida. La epigenética es la interfaz entre la naturaleza (los genes que heredaste de tus padres) y la educación (tus experiencias de vida). La forma en que se expresan sus genes, ya sea de forma activa o desactivada, o de forma suave o dura, depende del tipo de genes heredados de sus padres, su etapa de desarrollo (p. Ej., Pubertad, menopausia) y su entorno.
¿Ocurren cambios epigenéticos durante el desarrollo normal?
Los cambios que ocurren durante la pubertad son un buen ejemplo de una cascada epigenética normal, ya que algunos genes se expresan y otros se eliminan, lo que hace que hombres y mujeres desarrollen diferentes características sexuales secundarias. Por supuesto, este es un proceso complicado que involucra hormonas y otras sustancias químicas del cerebro, pero todo está descrito en nuestro folleto de instrucciones, nuestro ADN, y los genes que componen nuestro ADN.
Los cambios corporales que ocurren durante la menopausia o el embarazo son otros ejemplos de cascadas epigenéticas normales que ocurren en momentos específicos de nuestras vidas. Cuando ocurren estos cambios, pueden verse influenciados por factores biológicos hereditarios, así como por nuestro entorno.
Ahora sabemos que nuestro código genético heredado, así como los eventos en la vida y nuestro entorno, pueden afectar la forma en que se expresan nuestros genes. Los cambios epigenéticos vinculados a las toxinas son un ejemplo del impacto de nuestro entorno en la expresión genética. La parte aterradora de esta historia es que la investigación ha demostrado que nuestros hijos pueden heredar los cambios epigenéticos relacionados con las toxinas.
Por ejemplo, sabemos que las toxinas del humo del cigarrillo están asociadas con muchos tipos de cáncer, al desencadenar la expresión de genes cancerígenos o la supresión de genes que protegen contra el cáncer. Si un padre fuma y las toxinas del humo causan una alteración epigenética en su genoma, este gen alterado puede transmitirse a su hijo. Si el cambio epigenético en el gen se activa en su hijo, puede conducir al desarrollo de cáncer de pulmón, incluso si el niño es un no fumador por lo demás sano que nunca ha estado expuesto a ningún factor de cáncer. Riesgo de cáncer de pulmón.
La investigación sobre la esquizofrenia proporciona varios ejemplos de interacciones gen-ambiente que pueden desencadenar el desarrollo de la enfermedad. Entre los posibles desencadenantes que pueden alterar la expresión génica y provocar el desarrollo de la esquizofrenia se incluyen infecciones durante el embarazo, flora intestinal anormal (microorganismos que viven en el intestino) y consumo de cannabis.
Lecturas esenciales para el desarrollo infantil
Estas y otras exposiciones ambientales son de gran preocupación en personas vulnerables, como aquellas con antecedentes familiares de la enfermedad. Algunas familias tienen genes específicos en su ADN que probablemente representen un riesgo para el trastorno y, con la exposición a una infección específica o al cannabis, se puede activar un gen que promueve la esquizofrenia y hacer que aparezcan los síntomas.
En mi próximo artículo, compartiré cómo la adversidad infantil puede causar cambios epigenéticos que pueden afectar la salud física y mental.
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