Escrito por la autora invitada y terapeuta de SelfWorks, Megan Lothian LCSW
La adolescencia estadounidense está experimentando un cambio drástico en lo que respecta a la salud mental. Hace 30 años, las mayores amenazas para la salud pública de los adolescentes eran los atracones de bebida, la conducción en estado de ebriedad, el embarazo y el tabaquismo. Desde entonces, estos han sido reemplazados por una nueva preocupación de salud pública: las crecientes tasas de problemas de salud mental entre los adolescentes. Las visitas a la sala de emergencias han aumentado considerablemente por ansiedad, trastornos del estado de ánimo y autolesiones desde 2019, y para los jóvenes de 10 a 24 años, las tasas de suicidio aumentaron un 60 por ciento desde 2018, según los CDC. En 2022, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. recomendó que todos los niños y adolescentes (de 8 a 18 años) fueran examinados por sus pediatras para detectar ansiedad y otros trastornos.
Los problemas de salud mental se intensificaron comprensiblemente por la pandemia de Covid-19. Sin embargo, el declive en la salud mental de nuestros adolescentes precedió a Covid, abarcando varios grupos raciales/étnicos, tanto en comunidades urbanas como rurales, y en diferentes niveles socioeconómicos. Entonces, debemos preguntarnos, ¿por qué nuestros adolescentes están sufriendo tanto y qué podemos hacer al respecto?
Como terapeuta especializada en el trabajo con adolescentes, he visto de primera mano este declive en mi práctica. Los adolescentes reportan más depresión, autolesiones, ansiedad e ideación suicida ahora que en años anteriores. En Por qué están tan tristes los adolescentes estadounidenses, se hace una distinción de que “la soledad no es lo mismo que la soledad, y la soledad no es lo mismo que la depresión. Pero es posible que más soledad y más soledad se hayan combinado para aumentar la tristeza entre los adolescentes que necesitan socializar para protegerse de las presiones de un mundo estresante” (3). Sabemos que el aislamiento que ocurrió durante la pandemia exacerbó los síntomas de salud mental de los adolescentes. Las formas en que Covid empeoró la salud mental “ofrecen pistas sobre lo que realmente está impulsando el aumento de la tristeza”. (3). El aislamiento aumenta las tasas de tristeza y soledad porque somos seres inherentemente sociales que prosperan y encuentran significado en nuestras relaciones interpersonales.
La falta de educación en persona y otras salidas sociales también significaba que los adolescentes no podían usar esas relaciones para hacer frente, la regulación emocional y la creación de significado de la misma manera que lo hacían antes de Covid. Los adolescentes que estaban estresados antes de la pandemia perdieron un elemento clave en sus vidas al sentirse vistos y escuchados por sus compañeros de una manera que es fundamental para el desarrollo de la identidad, la ruptura/reparación, la confianza en sí mismos y la recuperación de eventos perturbadores y confusos.
Otra pista sobre el sufrimiento de los adolescentes se puede encontrar en las redes sociales y su uso. Advierto que el análisis de las redes sociales no es «talla única». Necesitamos permitir matices y múltiples verdades con respecto al uso de las redes sociales.
«Si solo hablamos de las redes sociales, estamos combinando todo tipo de diferentes tipos de experiencias en un cajón de sastre homogéneo que hace que pierda cualquier tipo de significado», dijo David Bickham, científico investigador de Boston Children’s Hospital’s Digital. Wellness Lab, que estudia a los niños y los medios. “¿Ir a TikTok y ver videos es lo mismo que enviar mensajes directos a un amigo para pedir ayuda con algo? Esas son experiencias muy diferentes”. (4).
Esto es a menudo algo de lo que hablamos mis hijos adolescentes y yo, especialmente durante los primeros días de la pandemia, cuando la escuela en persona, las actividades extracurriculares y las actividades eran virtuales. Instagram, TikTok y Snapchat, etc. todos se sintieron como puntos de venta para mantenerse conectados, al igual que jugar varios videojuegos en línea con amigos. A medida que continuamos aprendiendo más sobre el impacto de las redes sociales en los resultados de salud mental de los adolescentes, Bickham dice que es posible que descubramos que solo algunos subgrupos de jóvenes pueden ser vulnerables a ciertos impactos de las redes sociales. Mis preguntas para mis clientes adolescentes son: «¿Cómo te hace sentir esta aplicación o interacción de redes sociales específica cuando la usas o después de usarla?» ¿Se sienten conectados y apoyados? ¿Lleno de ansiedad, comparación o estrés? ¿Cuánto tiempo pasan en sus redes sociales se siente «saludable» o incluso útil, y pueden reconocer cuándo pueden necesitar un descanso o establecer ciertos límites?
Otra pista sobre la salud mental de los adolescentes puede ser el concepto de comportamientos de internalización y externalización. “Las niñas, más que los niños, son socializadas para internalizar la angustia, lo que significa que tienden a colapsar sobre sí mismas al deprimirse o angustiarse” (1). Los adolescentes que exhiben externalización de sus emociones tienen más probabilidades de ser señalados por maestros, padres y compañeros como alguien que necesita apoyo, mientras que el colapso que ocurre para los internalizadores a menudo es difícil de ver de inmediato, ya que estos adolescentes suelen ser bastante buenos para «aparentar que okey.» La internalización de las emociones generalmente se correlaciona con ciertos trastornos de salud mental, que incluyen depresión y ansiedad, más quejas somáticas que las típicas y tasas más altas de suicidio adolescente. A menudo, los adolescentes que internalizan sus emociones se presentan a la terapia luchando contra la depresión, la ansiedad, las tendencias autolesivas, los trastornos alimentarios y pueden tener dificultades para pedir ayuda y apoyo a los demás.
Aislamiento debido a Covid u otras razones, una relación difícil con la participación en las redes sociales y tendencias de internalización: estas cosas pueden parecer muy diferentes en la superficie, sin embargo, pueden tener una cosa importante en común. Pueden hacer que los adolescentes se sientan desconectados e incomprendidos cuando quieren estar conectados y ser escuchados. Quizás, entonces, una de las cosas más importantes que podemos hacer por nuestros adolescentes es escuchar sus ideas, metas y preguntas, sin nuestra propia crítica o juicio. Debajo de los bailes de TikTok, los gustos y las fachadas de competencia académica y social se encuentran las cuestiones centrales del amor, la aprobación y la pertenencia:
- ¿Quién soy?
- ¿Dónde encajo? ¿Cómo encajo? ¿Quiero encajar?
- ¿Quiénes son mis amigos?
- ¿Qué es importante para mi? ¿Qué valoro?
- ¿Quién quiero ser?
- ¿Cómo me siento acerca de mí mismo y del mundo que me rodea?
Fuente: Scott Webb, Unsplash
Dicho esto, los adolescentes a menudo recurren a sus amigos antes que a sus padres u otros adultos de confianza. Los padres a menudo se sienten perdidos acerca de cómo hablar con sus hijos adolescentes sobre temas difíciles. El uso de recursos de fuentes confiables (escuela, organizaciones de salud mental, etc.) puede ser útil para los padres u otros adultos de confianza que se sientan estancados.
Lecturas esenciales para adolescentes
La Fundación Jed, una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger la salud emocional y prevenir el suicidio en los adolescentes y adultos jóvenes de nuestra nación, tiene una extensa guía de conversación (6) para adultos en la vida de una persona joven que pueden estar preocupados por su adolescente pero no lo están. seguro por dónde empezar a hablar con ellos, o cómo evaluar las señales de advertencia de que alguien puede estar luchando.
Algunas de las conclusiones clave son notar cambios en su hijo en relación con el cuidado personal básico (comer, dormir, socializar, cambios o aumento en el uso de sustancias) y cambios en el estado de ánimo (irritabilidad, impulsividad, más miedo de lo normal).
Las formas en que a menudo enmarco hablar con los adolescentes sobre temas difíciles con los padres son plantear las cosas «orgánicamente», permanecer abierto y centrarme en el apoyo y la comprensión. Esto se parece a controlar a su adolescente y encontrar un espacio de tiempo dentro de una conversación tranquila y regulada que se está produciendo para hacerlo. Implica mantener bajo control las emociones, opiniones y perspectivas de los adultos mientras su hijo comparte pensamientos y sentimientos con usted, y validar esos sentimientos (diferentes a los comportamientos). El objetivo de la conversación debe centrarse en colaborar con su adolescente para encontrar formas de sentirse más seguro y apoyado.
La de la adolescencia y los cambios con dificultades que los jóvenes interactúan no van a desaparecer, especialmente en medio de la pandemia y todos los factores de estrés social, cultural y político que están ocurriendo.
“Si tratamos de proteger a nuestros hijos del dolor o la tristeza, corremos el riesgo de disminuir su profundidad emocional. La verdad es que aunque quisiéramos blindarlos, no podríamos. La vida traerá su parte de dolor”, según el Center for Parent & Teen Communication (7).
Hay varias maneras de ayudar a los jóvenes a aprender a “crear contenedores” (7) para contener sus sentimientos (a menudo conflictivos o difíciles) y apoyarlos en la adquisición de estrategias para identificar y procesar estas emociones. En el ámbito de la terapia, esto podría parecerse a una terapia individual para pacientes ambulatorios, grupos específicos para adolescentes que luchan con una variedad de problemas, o salidas más creativas, como terapias basadas en el arte y la danza y grupos de psicodrama. La comunidad de cualquier tipo es especialmente importante en el proceso de exploración de la identidad de los adolescentes. No sentirse solo en el espacio liminal de conocer quién eres puede marcar una gran diferencia.
Cuanto más podamos alentar y crear estos espacios de apoyo y sin prejuicios para que los adolescentes expresen sus emociones de maneras más saludables, más podremos combatir parte de la “soledad/soledad”. Lo más importante que podemos hacer como adultos en la vida de los jóvenes es crear un espacio constante y de confianza para que procesen sus experiencias y emociones, y ayudarlos a contrarrestar la internalización de la ansiedad y la depresión que pueden conducir a una disminución del bienestar emocional. .
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