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No es necesario ser un científico del cerebro para comprender por qué las empresas hacen todo lo posible para que el proceso de pago sea tan fácil: es porque cuando los consumidores se distraen de los costos de nuestras decisiones de consumo, consumimos en exceso. Soy un científico del cerebro, y un día me di cuenta de que este efecto de distracción podría no solo influir en el consumo de cerveza, los libros y el seguro del automóvil. Incluso para las decisiones más importantes, como la atención médica, la votación y las decisiones de justicia penal, los costos a menudo se oscurecen convenientemente. Su ausencia podría influir en nuestra toma de decisiones de manera silenciosa pero perniciosa.
Para entender cómo, imagina que estás en la tienda de comestibles y notas que falta la etiqueta con el precio de la leche, así que le pides al cajero que verifique el precio y el cajero dice: «Oh, no revelamos eso». información hasta después de que acepte comprarla. Consideramos que revelar el precio afectaría sus decisiones de compra». (¡Maldita sea, afectaría mi decisión de compra!)
Esta historia, por supuesto, suena absurda. Y, sin embargo, pagas todo tipo de cosas de esa manera. Tome sus visitas al dentista, por ejemplo. Antes de ver a su dentista, firma un contrato que establece que pagará la factura. Si le preguntas al asistente cuál será el costo de algún trámite, el asistente te dirá: «Oh, no tenemos esa información, cariño, pero una vez que termine tu visita, tu seguro calculará el costo de tu bolsillo». .»
Claro, puede pedirle a su seguro un presupuesto por adelantado, pero ese es exactamente el punto: requiere esfuerzo. Y una vez que esté en la silla, y el dentista le recomiende una radiografía de rutina a pesar de que juró que se la había hecho hace solo seis meses, ¿realmente va a decir: «Espera, llamaré primero a mi compañía de seguros»? ? Por supuesto que no, y su dentista y su compañía de seguros se benefician de ello.
El costo oculto del encarcelamiento
He aquí un ejemplo aún más inquietante: la sentencia penal. Supongamos que atrapan a Joe Shmoe vendiendo drogas ilegales. Cuando la fiscal presenta los cargos de narcotráfico, es su trabajo hacer una recomendación de sentencia en un informe previo a la sentencia presentado al juez: cuatro años de prisión, digamos. Luego, es el trabajo del juez decidir sobre la sentencia real: tres años más servicio comunitario.
Ahora, si usted, un contribuyente preocupado, está sentado en la sala del tribunal ese día (porque, como yo, esa es su idea de un buen momento) y quiere verificar el precio de esa sentencia, buena suerte preguntándole al juez. Al igual que con su visita al dentista, la máquina ya está zumbando y lista para disparar. Si el juez se apiada de ti por tu absurda pregunta financiera, la mejor respuesta que podrías obtener es esta: «Oh, no introducimos ese tipo de información, cariño. Creemos que admitir información sobre el costo del encarcelamiento podría afectar sentencia».
Por supuesto, puede simplemente buscarlo en Google, pero, lamentablemente, tiene mejores cosas que hacer, así que permítame hacerlo por usted: el costo anual promedio para encarcelar al traficante de drogas Sr. Shmoe es de más de $33,000 dólares de los contribuyentes.3 Eso incluye las instalaciones costos, pero no incluye las muchas consecuencias colaterales del encarcelamiento para las familias de los delincuentes4, 5 o las costosas posibilidades de que el Sr. Shmoe sea aún más peligroso al salir de prisión que al entrar.6
Ok, el encarcelamiento puede ser costoso, pero ¿no es irrelevante el costo? Después de todo, se supone que esto es una decisión moral, no una decisión contable. Pero ahí está el problema: los costos representan valores morales. Esto se debe a que cada año adicional en prisión podría pagar otros servicios moralmente valiosos, como cuatro años de colegio comunitario,7 siete años de supervisión comunitaria8 más cinco años de libertad condicional especializada para tratar a personas con enfermedades mentales9 o a un delincuente más peligroso en el futuro.
Sabiendo esto, ¿todavía quieres que el narcotraficante sea encarcelado durante tres años? ¿O podrían ser suficientes dos?
Mis colegas, Kleider-Offut, Brosnan y yo planteamos esa pregunta a 178 fiscales estadounidenses. Los fiscales ya conocen los costos típicos del encarcelamiento, pero tradicionalmente, no es su trabajo preocuparse por los costos, por lo que es posible que no esperemos que esta información afecte sus juicios. De hecho, algunos críticos se han referido a este lujo como un “almuerzo gratis correccional” en el que los fiscales y los jueces pueden ordenar tanto castigo como deseen porque no son responsables del costo, que se descarga a otros niveles de gobierno.10
Pero en nuestro estudio, la mera exposición a información breve sobre el costo del encarcelamiento redujo las recomendaciones de sentencia de los fiscales, del orden del 30 por ciento.11 Eso es aproximadamente una reducción de un año para el Sr. Shmoe y $33,000 dólares de los contribuyentes ahora disponibles para otros usos. . Dicho de otra manera, cuando se ocultó a los fiscales la información verdadera sobre el costo del encarcelamiento, sus recomendaciones de sentencia aumentaron en casi un tercio.
Si los fiscales pueden ganar al demostrar que son duros con el crimen, entonces ¿por qué los fiscales en nuestro estudio fueron tan receptivos a la información de costos? Una respuesta es que pueden y están dispuestos a reconocer las difíciles compensaciones inherentes a sus recomendaciones de sentencia, pero solo necesitan un pequeño empujón. Nuestra investigación indica que los fiscales consideran que los costos son relevantes para sus decisiones de sentencia.
Recientemente encontramos el mismo patrón en un estudio de 87 jueces profesionales,12 lo que confirma la noción de que ellos piensan que los costos son, de hecho, relevantes para su decisión, pero a menos que esos costos sean explícitos, se niegan a considerarlos. Por lo tanto, es probable que el hecho de que los fiscales y los jueces no consideren los costos de la sentencia junto con los beneficios infle sus decisiones de sentencia. Esto podría ayudar a explicar por qué tantos estadounidenses están tras las rejas.13
Aumento de la transparencia en las sentencias
Cuando los consumidores se distraen de los costos de nuestras decisiones de consumo, consumimos sin parar. Y mientras las sentencias penales se paguen con una pestaña abierta, EE. UU. seguirá ahogándose en el castigo. Pero eventualmente, tenemos que pagar esa cuenta de una forma u otra. Esta comprensión ha inspirado a una ola reciente de formuladores de políticas para desarrollar formas de aumentar la transparencia tanto de los costos como de los beneficios del encarcelamiento para los fiscales y jueces, como el Proyecto de Ley 1474 de California.
Dichos esfuerzos de política reconocen que, sí, la exposición a los costos junto con los beneficios podría afectar nuestras decisiones. Sí, podría motivarlo a comprar la leche menos costosa y menos sabrosa de vez en cuando oa saltear procedimientos dentales frívolos. O podría resultar en una menor dependencia de largas sentencias de prisión y una mayor dependencia de los servicios preventivos y terapéuticos.
Por otra parte, si esas alternativas son menos importantes para el tomador de decisiones, es posible que no afecte la decisión en absoluto. En cualquier caso, parece razonable suponer que esta elección sobre lo que es importante debe depender de quien toma la decisión en función de su acceso sin trabas a toda la información relevante.
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