Como muchas personas probablemente ya saben, «gaslighting» es la palabra del año 2022 de Merriam-Webster. Se ha convertido en una piedra de toque cultural, un término común. Definido como “el acto o la práctica de engañar gravemente a alguien, especialmente para su propio beneficio”, el gaslighting generalmente se aplica a las acciones de hombres manipuladores y abusivos, a menudo en situaciones de relaciones románticas. Lo que es menos conocido es el contexto de asilo de la palabra.
El término hace referencia a una película de 1944 (basada en una obra de teatro de 1938), Gaslight. Protagonizada por Charles Boyer e Ingrid Bergman, este clásico del cine negro cuenta una historia de engaño y abuso. En la película, Boyer, que interpreta a un insidioso lotario, manipula al personaje de Bergman para que se enamore de él y así acceder a la casa de su familia y a la joya escondida en ella. Él es un personaje muy malo de hecho. No solo ha matado a la tía de la mujer antes, sino que, como su esposo, hace todo lo posible para hacerle creer que está perdiendo la cabeza. Una de sus tácticas es atenuar las luces de gas y luego actuar como si ella solo estuviera imaginando que las luces se están apagando.
La película es difícil de ver. El público sabe que el personaje de Boyer es una manipuladora y simpatiza con Bergman mientras la torturan sin descanso. Finalmente, parece que Boyer podría ganar. Él le dice a Bergman que su madre se volvió loca y fue enviada a un manicomio cuando era un bebé, y luego insinúa que es allí donde ella misma se dirige. Él dice que pronto hará que los médicos la vean, y explica siniestramente: «Creo que dos es el número requerido». En el período en que se ambientó la película, se necesitaban dos médicos para confirmar el encarcelamiento mental. El villano quiere enviar a su pobre esposa al manicomio.
En 1944, las audiencias cinematográficas estarían familiarizadas con esta clásica estratagema de los villanos. Durante más de un siglo en este punto, las memorias, las películas y las historias de ficción mostraban a mujeres cuerdas siendo “transportadas” a asilos a instancias de maridos intrigantes. Era un tropo muy conocido. Comenzando con Maria: or, the Wrongs of Woman de Mary Wollstonecraft en 1798, los lectores habían disfrutado de historias de terror de mujeres «inconvenientes» que eran enviadas a horribles manicomios similares a mazmorras por maridos y parientes masculinos despiadados.
En María, el personaje titular está sepultado en una “mansión de desesperación” después de intentar huir de su marido abusivo. En un «loco privado», se encuentra sujeta a escuchar «gemidos y chillidos» a través de la pared, pudriéndose en su «celda lúgubre», esencialmente «borrada de la existencia».
La novela de Wollstonecraft quedó inconclusa durante su vida; murió debido a complicaciones al dar a luz a su hija Mary (quien ella misma crearía otro personaje de interés para el asilo, Frankenstein). Publicado póstumamente, María se convirtió en el primero de muchos cuentos, reales y ficticios, de mujeres que pensaban que estaban en relaciones seguras con hombres, solo para convertirse en monstruos. La dinámica de poder en cada caso es clara: una mujer tiene pocas posibilidades contra un patriarca que puede pedir a algunos médicos (también hombres) que los declaren locos y los envíen lejos.
Siguieron otros libros y cuentos, utilizando esencialmente el mismo dispositivo de trama. Por nombrar algunos, A Sketch of the Life of Elizabeth T. Stone, and of Her Persecutions (1841) de Elizabeth Stone, Southwold (1859) de Lillie Devereux Blake, The Woman in White (1860) de Wilkie Collins, el cortometraje de Luisa May Alcott la historia «Un susurro en la oscuridad» (1863), La vida oculta del prisionero o los asilos para locos al descubierto de Elizabeth Packard (1868) y El empapelado amarillo de Charlotte Perkins Gilman (1892). El tropo se extendió a lo largo del siglo XX.
La fuerza de este tropo radica en la disparidad de poder que lo subyace: las mujeres se encuentran en posesión de menos derechos y menos poder social y, por lo tanto, se vuelven vulnerables a la manipulación y el encarcelamiento mental. Esto convirtió a Gaslight en una película inquietante y extremadamente poderosa. De hecho, la película fue nominada a siete Premios de la Academia (ganando dos) y fue un gran éxito para su estudio.
Gaslighting es un término útil que describe una táctica común de manipulación maliciosa. Comprender el trasfondo histórico y literario del encarcelamiento mental femenino nos ayuda a ver la fuente de su poder.
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