En febrero de 1994, el FBI arrestó a Aldrich Ames, quien había sido empleado de la CIA durante 31 años. Ames fue arrestado y acusado de espionaje. Él era un espía ruso. Durante nueve años, había pasado secretos a los rusos a cambio de más de 1,3 millones de dólares. Sus actividades de espionaje habían comprometido docenas de operaciones de la CIA y el FBI. Peor aún, sus crímenes traicioneros habían llevado a la muerte de varios espías de la CIA y al encarcelamiento de muchos más.
Mientras Aldrich Ames operaba como espía ruso, la CIA le había hecho dos veces una prueba de detector de mentiras. Aunque no tenía ningún entrenamiento especial sobre cómo superar una prueba de detector de mentiras, Aldrich pasó las dos veces.
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El polígrafo moderno, más conocido como la «prueba del detector de mentiras», es un pequeño instrumento fascinante con una historia larga y controvertida. La primera versión de un instrumento de polígrafo se desarrolló en 1921 cuando John Larson modificó las medidas de respiración, frecuencia cardíaca y presión arterial desarrolladas previamente que habían demostrado ser prometedoras individualmente como medida de la mentira. Los avances tecnológicos han continuado y el polígrafo moderno es ahora un sistema computarizado integrado de última generación que monitorea continuamente la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la respiración y la transpiración.
La teoría detrás del polígrafo es que cuando las personas mienten, experimentan un estado emocional diferente al que tienen cuando dicen la verdad. Específicamente, se cree que cuando las personas mienten, especialmente en escenarios de alto riesgo, como el interrogatorio policial, están ansiosos o temen que los descubran en una mentira. Cuando a los culpables se les hacen preguntas que revelarían su culpa (por ejemplo, ¿dónde estuviste el martes pasado?), Y mienten, el miedo a ser detectados hace que su sistema nervioso simpático se active más. Esta activación provoca un aumento de la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la respiración y la sudoración. Estos cambios son parte del sistema de lucha o huida que se activa cada vez que te asustas. Probablemente hayas sentido que tu corazón latía con fuerza o que te sudaban las palmas de las manos ante el peligro, ya sea un perro malvado, un jefe enojado o un examen próximo.
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El polígrafo está diseñado para detectar estos cambios sutiles en las respuestas fisiológicas de una persona cuando miente. La idea general es que cuando una persona es honesta, sus respuestas fisiológicas permanecen estables durante el interrogatorio, mientras que el corazón de una persona culpable se acelera. Uno de los procedimientos de polígrafo más comunes se llama prueba de preguntas comparativas (también conocida como prueba de preguntas de control). Al candidato se le hacen preguntas relativamente benignas como «¿Dónde vives?» También se les hacen preguntas que son irrelevantes para el crimen, pero que probablemente desencadenarían una reacción emocional como «¿Ha mentido alguna vez?» Luego se les hacen preguntas sobre el presunto delito, como «¿Robaste los documentos?» La premisa de la prueba de la pregunta de comparación es que una persona culpable tendrá una respuesta fisiológica mucho más fuerte a la pregunta del crimen, mientras que una persona inocente no la tendrá.
El polígrafo se utiliza en investigaciones penales, aunque generalmente no es admisible como prueba en un juicio. También se utiliza como una herramienta de evaluación previa al empleo y de empleo continuo para muchos empleados federales en puestos delicados, como agentes de la CIA y agentes del FBI. Las empresas privadas, sin embargo, no pueden obligar a sus empleados a someterse a una prueba de polígrafo.
Entonces, ¿el polígrafo realmente funciona? ¿Son correctos los resultados? Funciona la mayor parte del tiempo. Por lo general, cuando una persona está mintiendo, un examinador de polígrafo bien entrenado puede saberlo. Sin embargo, no es 100% exacto. La American Polygraph Association es la asociación líder mundial dedicada al uso de métodos científicos basados en evidencia para la evaluación de la credibilidad. Es una organización cuyos miembros son en gran parte examinadores de polígrafo. Estiman la precisión del polígrafo en 87%. Es decir, en 87 de cada 100 casos, el polígrafo puede determinar con precisión si alguien está mintiendo o diciendo la verdad.
Suena bastante impresionante, pero es importante tener en cuenta que el polígrafo falla el 13% de las veces. El gobierno federal solicitó una evaluación imparcial del polígrafo, por lo que encargó a la Academia Nacional de Ciencias una investigación completa sobre la precisión del polígrafo. En 2003, este gran equipo de científicos notables llegó a la conclusión de que el polígrafo era mucho menos preciso de lo que afirmaban los examinadores del polígrafo. Algunos científicos han afirmado que la precisión podría estar más cerca del 75%. Este bajo rendimiento es la razón por la que los polígrafos no se utilizan como prueba en los juicios penales. Simplemente no puedes confiar en ellos.
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Para una evidencia más clara de que el polígrafo no es confiable, regrese al caso de Alrich Ames mencionado en la parte superior de este artículo. Ames mintió en sus exámenes de polígrafo de la CIA y siempre lo logró. En este caso, la prueba del detector de mentiras falló. Cuando se le preguntó cómo pasó la prueba del polígrafo, Ames dijo que siguió el consejo de sus maestros rusos. Le dijeron: “Relájate, no te preocupes, no tienes nada que temer. Los rusos sabían que el polígrafo estaba defectuoso. Sabían que esto solo era correcto si el candidato estaba preocupado y ansioso. Sabían que si Ames podía relajarse, pasaría.
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