Recientemente, me volví muy consciente y me impactó el sesgo del dígito izquierdo. Al principio, parecía benigno (algunas cartas y un obsequio de AARP), pero luego comenzaron a llegar las comunicaciones discriminatorias: «¡Programe su colonoscopia de detección!» «¡Revisa tu panel de lípidos!» «¡Hora de la vacuna contra la culebrilla!»
De repente, y en el transcurso de un solo día, un hombre saludable de mediana edad se había transformado en un adulto mayor en riesgo. Pero, ¿qué había cambiado realmente? Un dígito de la izquierda había rodado hacia adelante. Si nunca ha oído hablar del riesgo del sesgo implícito del dígito izquierdo, estoy aquí para decirle que es real y que podría estar en riesgo.
Resulta que los zurdos no deben ofenderse: el sesgo hacia la izquierda no tiene nada que ver con la lateralidad. Más bien, este sesgo es uno con el que todos estamos familiarizados, nos demos cuenta o no. Es la tendencia a clasificar las variables continuas en función del dígito más a la izquierda. Por ejemplo, nuestra mente nos engaña haciéndonos pensar que los artículos que cuestan $79,99 son mejores que los que cuestan $80,00 porque cuando se trata de comprar algo, un «7» de salida es obviamente más barato que un «8». Este sesgo también se puede ver dirigiendo los precios en el mercado de autos usados, que está en auge en estos días. Los precios caen significativamente más cuando el odómetro pasa de 79,999 millas a 80,000 que cuando avanza de 79,899 a 79,900.
Algunos analistas muy astutos procesaron números de más de 22 millones de transacciones de autos usados (Sydnor, 2011). Descubrieron que los autos con valores de odómetro entre 80,000 y 80,100 millas se vendían por aproximadamente $210 menos que los autos con valores de odómetro entre 79,900 y 79,999 millas. La caída en el precio fue mucho menor (solo 10 dólares) cuando el odómetro pasó de un aumento de tamaño similar (de 79 800-79 899 a 79 900-79 999), pero sin cambiar el dígito izquierdo crítico. Los dígitos de la izquierda impulsan los precios; lo sabemos intuitivamente. Lo que quizás no reconozcamos es que también influyen en las decisiones médicas.
Considere este estudio, publicado recientemente en el New England Journal of Medicine que evaluó la tasa de injerto de derivación de la arteria coronaria (CABG) en pacientes hospitalizados con infarto agudo de miocardio (Olenski, 2020). Sabiendo que la CABG es un procedimiento de alto riesgo, los cardiólogos y cirujanos podrían pensar que es menos adecuado para pacientes “mayores”. Pero, ¿qué cumpleaños cuenta para ser “mayor”?
El estudio comparó las tasas de CABG entre aquellos que acababan de celebrar su cumpleaños número 80 (<2 semanas) con aquellos cuyo cumpleaños número 80 estaba a la vuelta de la esquina (<2 semanas). Los dos grupos tenían prácticamente la misma edad y eran idénticos en cuanto a las características iniciales. Probablemente puedas adivinar lo que encontraron los investigadores. Los pacientes "mayores" (percibidos como de 80 años) tenían menos probabilidades de recibir una CABG que sus contrapartes "más jóvenes" (percibidos como de 70 años), a pesar de que la diferencia de edad (< 4 semanas) era insignificante: 5.3 por ciento (265 de 5036 pacientes) vs. 7,0 por ciento (308 de 4426 pacientes): P<0,001.
¿Hubo diferencias similares en las tasas de CABG al borde de otros cumpleaños, como el 77, 78, 79, 81, 82 u 83? Ninguno en absoluto. Ese dígito de la izquierda hace una diferencia considerable.
Y la izquierda no lo hace bien, la evidencia no se detiene ahí. En una gran cohorte (105 387) de posibles donantes de órganos entre 2010 y 2019, la probabilidad de que se colocara un órgano donado se redujo drásticamente, más del 5 % a partir de la edad del donante de 69 a 70 años (Jacobsen, 2022).
Si bien el sesgo del dígito izquierdo no ha sido bien estudiado en la práctica del departamento de emergencias, uno puede imaginar cómo los pacientes antes y después de un cumpleaños que altera la década podrían verse afectados. ¿Es más probable que una persona de 90 años reciba una derivación a cuidados paliativos que una persona de 89 años? ¿O tiene un trabajo de diagnóstico menos agresivo? ¿O analgesia insuficiente? ¿O hacer que un cirujano recomiende un manejo conservador versus agresivo?
Parece haber una tendencia popular en la comunidad de bienestar, y aquellos que venden y se benefician de ello, para vender evaluaciones de la edad «biológica». De hecho, es bastante fácil encontrar calculadoras en línea que lo resuelvan por usted. Si bien tales pronósticos parecen ser cálculos al dorso del sobre basados en algunas pruebas epidemiológicas amplias (el tabaquismo y la obesidad reducen la esperanza de vida), tienen validez aparente. Sabemos intuitivamente que, en cuanto a la salud, algunas personas son «viejas» de 60 años y otras son «jóvenes» de 70 años.
Tal vez los datos demográficos de nuestro registro hospitalario deberían tener dos edades ingresadas, tanto cronológicas como biológicas. Esto puede ayudarnos a moderar cualquier sesgo implícito del dígito izquierdo.
Esta víctima reciente de la insidiosa izquierda se consoló con el hecho de que la buena gente de «cálculofácil.com» consideró su edad «biológica» en el lado derecho (es decir, el lado más joven) de 50. Parece que habrá una oportunidad para planificar otra gran fiesta de cumpleaños.
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