Muchos psicólogos consideran que el deseo de ser feliz es casi universal. Aunque las culturas pueden diferir en los estados emocionales específicos que valoran, la mayoría de las personas quieren sentirse bien, independientemente de cómo se definan. Pero las cosas que hacemos para tratar de alcanzar la felicidad no siempre son efectivas y, en algunos casos, pueden empeorarnos.
Según un creciente cuerpo de investigación, las personas que dicen que disfrutan de la felicidad tienden a obtener puntuaciones más bajas en las medidas de bienestar psicológico y tienen un mayor riesgo de enfermedad mental. Si bien esta relación puede ser de cualquier manera (la falta de felicidad puede hacer que quieras más), la investigación experimental apunta a una relación causal entre buscar la felicidad y sentirse menos feliz.
Por ejemplo, un estudio encontró que los participantes a los que se les pidió que intentaran sentirse felices mientras escuchaban música se sintieron peor que aquellos a quienes no se les dio esa instrucción y no escucharon la misma canción. Otro estudio encontró que los participantes que estaban dispuestos a valorar la felicidad a través de un artículo informaron menos felicidad después de ver un clip de película feliz (una patinadora artística ganando una medalla de oro) en comparación con los participantes que leyeron un artículo diferente.
¿Por qué intentar ser feliz sería contraproducente de esa manera? Los investigadores que encabezan esta línea de investigación sostienen que el problema radica en cómo buscamos la felicidad. Aquí hay tres enfoques que parecen particularmente condenados, y lo que podemos hacer en su lugar.
1. Tener una definición poco realista de felicidad.
Una de las razones por las que la felicidad puede ser esquiva es que tendemos a definirla de formas poco realistas. La realidad es que la vida no siempre es buena, y simplemente no es posible (ni práctico) sentirse feliz todo el tiempo o sentirlo tan intensamente como nos gustaría.
Cuando las personas no alcanzan el nivel de felicidad que esperan o creen que «deberían» experimentar, es probable que se sientan decepcionadas y desanimadas, lo que a su vez reduce su felicidad. Un estudio particularmente relevante sobre este tema encontró que cuanto más esfuerzo pone la gente en sus planes de Nochevieja, menos disfrutaban de la noche, quizás porque sus expectativas eran muy altas. Si hubiera sido otra noche, se habrían sentido diferentes.
Entonces, ¿la solución es simplemente reducir nuestras expectativas? No necesariamente. Pero puede ser útil ser realista sobre la gama de emociones que forman parte de la experiencia humana y aceptar nuestras emociones por lo que son, en lugar de juzgarnos negativamente por no alcanzar un ideal de felicidad. De hecho, algunas investigaciones sugieren que las emociones encontradas conducen más al bienestar general que la pura positividad. En un estudio, los participantes sometidos a psicoterapia que informaron sentir felicidad y tristeza al mismo tiempo mejoraron su salud psicológica con el tiempo.
2. Concéntrese en fuentes fugaces de placer.
Un segundo obstáculo es que en nuestros esfuerzos por sentirnos mejor, podríamos optar por actividades que nos den un impulso de corta duración en lugar de aquellas que tienen más probabilidades de conducir a un bienestar duradero.
Las investigaciones han demostrado que las personas se sienten más felices cuando adoptan comportamientos que satisfacen las necesidades psicológicas básicas de autonomía, competencia y pertenencia. Por ejemplo, en un estudio de un periódico diario, los participantes informaron una mayor satisfacción de las interacciones sociales que implicaban hablar sobre temas significativos y sentirse comprendidos y valorados. Además, hacer algo porque lo aprecias y lo aprecias por sí mismo, como dedicar tiempo a un pasatiempo o una pasión, tiende a ser más satisfactorio que hacer algo por alguna razón externa, como buscar validación en las redes sociales.
Esto no significa que tampoco podamos disfrutar de placeres fugaces; simplemente son menos confiables como fuente de felicidad a largo plazo.
3. Monitorear en lugar de experimentar.
Quizás una de las formas más importantes de perseguir la felicidad para mantenerla a raya es que cuando somos hiperconscientes de la felicidad, podemos dedicar más tiempo a monitorear y evaluar nuestra experiencia que a vivirla. Preguntar si somos felices o no puede distraer y hacer más difícil estar «presente» en el momento presente y absorto en lo que estamos haciendo.
Las personas que tienden a rumiar pueden verse particularmente afectadas por analizar demasiado su nivel de felicidad. En un estudio, los participantes que tenían un alto nivel de neuroticismo informaron menos felicidad cuando se les pidió que informaran sobre su felicidad con una frecuencia más alta cada día.
Si bien el monitoreo excesivo puede ser contraproducente, prestar atención activa a los aspectos positivos de nuestra experiencia no es algo malo. Saborear, que implica apreciar y disfrutar plenamente de algo, es un poderoso predictor de la felicidad. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que cuando las personas dan un “paseo sabroso”, observando conscientemente las imágenes, los sonidos y los olores de su entorno, manifiestan una mayor felicidad. La principal diferencia es que seguir implica lidiar con el concepto abstracto de felicidad, mientras que saborear implica lidiar con la experiencia presente.
En resumen, perseguir la felicidad como objetivo no siempre sale según lo planeado, especialmente cuando se trata de estándares poco realistas, soluciones rápidas y análisis excesivo. Pero eso no significa que debamos simplemente sentarnos y esperar a que la felicidad se manifieste en nuestra puerta. Es más probable que la búsqueda de metas que nos importen por sí mismos, independientemente de sus implicaciones para la felicidad, nos lleve allí.
Imagen de Facebook: Nicoleta Ionescu / Shutterstock
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