Los seres humanos somos una especie muy social y necesitamos relaciones emocionales profundas con los demás para prosperar en la vida. Como adultos, la mayoría de nosotros buscamos en nuestros cónyuges la mayor parte de nuestras necesidades de compañía e intimidad. Si bien esperamos que nuestro cónyuge sea nuestro mejor amigo, incluso nuestro alma gemela, con demasiada frecuencia los esposos y las esposas se separan y experimentan altos niveles de soledad en sus matrimonios. De hecho, investigaciones anteriores muestran que alrededor de un tercio de todas las personas mayores casadas reportan sentirse solos a menudo.
Hasta ahora, los psicólogos se han centrado principalmente en la dinámica dentro del matrimonio para explicar la soledad en las parejas casadas mayores. Desde este punto de vista, se han propuesto dos posibles explicaciones. Primero, podría ser que las circunstancias comunes del matrimonio conduzcan a la soledad. Por ejemplo, amigos y familiares pueden mudarse o morir, privando a la pareja de ancianos de los contactos sociales que alguna vez tuvieron. En segundo lugar, puede ser que las personas solteras tiendan a casarse con otras personas solteras, lo que resulta en un aislamiento social permanente para la pareja.
Sin embargo, en un artículo reciente, la psicóloga de la Universidad Estatal de Montclair, Ashley Ermer, y sus colegas miran más allá de la relación marital a la red social más amplia de familiares y amigos para ver cómo estos afectan la percepción de la soledad en el matrimonio. También exploraron cómo la soledad reportada en las parejas casadas cambia con el tiempo.
Para este estudio, los investigadores tomaron muestras de casi 1.400 parejas casadas heterosexuales de entre 50 y 70 años que permanecieron casadas durante los ocho años de duración del estudio. La muestra fue representativa de la población nacional en términos de raza y etnia. Los dos socios respondieron a una encuesta en profundidad tres veces, una en 2006, nuevamente en 2010 y una última vez en 2014.
La encuesta incluyó preguntas diseñadas para medir una serie de variables de interés para los investigadores. El primer conjunto de preguntas reunió información demográfica básica, como edad, raza, origen étnico e ingresos. También informaron lo solos que se sentían.
El segundo grupo de preguntas evaluó la calidad de sus relaciones sociales, mirando en particular el apoyo y las tensiones en las amistades, la familia y el matrimonio mismo. Preguntas como «¿Qué tan bien puede confiar en ellos si tiene un problema grave?» Soporte medido, mientras que preguntas como «¿Con qué frecuencia te preguntan demasiadas cosas?» »Estrés evaluado. También se preguntó a los encuestados qué tan cerca se sentían de su cónyuge.
El tercer grupo de preguntas midió la cantidad de relaciones sociales. Por ejemplo, se pidió a los encuestados que estimaran la cantidad de personas en su red social cercana. También indicaron la frecuencia con la que se encontraban con familiares y amigos.
El análisis de este gran conjunto de datos fue complejo, pero surgieron algunas tendencias interesantes. Primero, los datos muestran que la calidad es mucho más importante que la cantidad cuando se trata de abordar la soledad. Este hallazgo es consistente con los hallazgos generales sobre la base de que solo necesitas unas pocas relaciones significativas en la vida para ser feliz.
Sin embargo, una segunda tendencia en estos datos contradice la creencia general de que las parejas mayores crecen solas o felices juntas. De hecho, Ermer y sus colegas encontraron que los niveles de soledad de esposos y esposas no estaban fuertemente correlacionados. Es decir, encontraron poca evidencia de que otras personas solteras se casaran con personas solteras. Tampoco encontraron pruebas sólidas de que los sentimientos de soledad de las parejas se volvieran más similares con el tiempo.
Además, encontraron que las amistades eran más importantes que las relaciones familiares para reducir la soledad. Después de todo, las relaciones familiares son obligatorias, así que tenemos que aguantarlas incluso cuando hay mucha negatividad. Las amistades, por otro lado, pueden romperse si demuestran ser más una carga que un beneficio.
Los investigadores también encontraron que los niveles de soledad cambiaban con el tiempo para muchos encuestados. Sin embargo, las razones de estos cambios fueron diferentes para esposos y esposas. En este sentido, tres hallazgos son particularmente interesantes.
Primero, el nivel de soledad de la mujer en la primera medición predijo la soledad para ella y su esposo en las dos segundas mediciones. Sin embargo, el nivel inicial de soledad del marido no era un indicador de cómo se sentiría ninguno de ellos más tarde. Este resultado es consistente con la observación general de que es la novia la que marca el tono emocional del matrimonio.
Lecturas imprescindibles sobre la soledad
En otras palabras, el esposo depende de la esposa para crear y mantener las relaciones sociales externas del matrimonio. Si ella tiene muchos amigos, probablemente él será amigo de sus maridos. Pero si ella está socialmente aislada, él también lo estará.
En segundo lugar, la soledad del marido en un matrimonio posterior fue predicha por su nivel percibido de tensión marital. Si bien se sentía más positivo que negativo en sus interacciones con su esposa, también se sentía menos solo, posiblemente porque podía contar con ella para mantener su red social. Pero cuando la tensión conyugal era alta, ya no era así y, por lo tanto, su soledad aumentaba.
En tercer lugar, la soledad de una mujer en un matrimonio posterior fue predicha por la cantidad de amigos que tenía, no por la calidad de su matrimonio. Esto sugiere que las mujeres en matrimonios muy tensos aún pueden encontrar la felicidad en la vida si tienen una red sólida de amigos que se preocupan por ellos. Sin embargo, este no parece ser el caso de los hombres, que tienden a depender mucho más de sus esposas para sus necesidades de compañía y privacidad que sus esposas.
Estos resultados brindan sugerencias sobre cómo los consejeros matrimoniales deben trabajar con parejas que reportan altos niveles de soledad. Pero también sugieren cosas en las que los esposos y esposas pueden trabajar para reducir la soledad y mejorar la calidad del matrimonio en general.
Por ejemplo, las esposas deben tener en cuenta que sus maridos dependen en gran medida de ellas para construir y mantener la red social que ambos comparten. Y, por su parte, los maridos pueden reducir las tensiones matrimoniales cediendo más a menudo a las demandas de sus esposas, en el entendimiento de que se benefician de mantener felices a sus esposas. En resumen, centrarse en los aspectos positivos de la relación es la mejor manera de evitar sentirse solo en la vejez.
Imagen de Facebook: fizkes / Shutterstock
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