¿Es la pérdida de peso permanente un mito?

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¿Por qué es tan difícil perder peso?

Cualquiera que haya visto el reality show The Biggest Loser sabe que ofrece un premio en efectivo al concursante que logre perder el mayor porcentaje de peso en una temporada. Junto con la controversia sobre los diversos métodos de pérdida de peso utilizados en el programa, incluidas las pastillas para adelgazar, las dietas poco saludables y los programas de ejercicio agresivos, también estaba el simple hecho de que este enfoque no parecía funcionar muy bien. Los estudios no solo han demostrado que los competidores a menudo recuperan el peso que perdieron, sino que algunos recuperan aún más después.

Incluso para los competidores que han perdido peso con éxito, su metabolismo rara vez ha seguido su ejemplo. Como resultado, la pérdida de peso permanente se vuelve prácticamente imposible. Según un artículo del New York Times que describe uno de estos estudios, “Lo que sorprendió a los investigadores fue lo que sucedió después: a lo largo de los años y los números en la balanza, los metabolismos de los competidores no se recuperaron … Era como si sus cuerpos estuvieran dando pasos redoblar sus esfuerzos para que los competidores vuelvan a su peso original «.

Incluso para las personas que pierden peso con dietas y programas de ejercicio aprobados médicamente, la investigación sobre su éxito a largo plazo rara vez ha sido positiva. Además, las escuelas y los lugares de trabajo, a menudo alarmados por los informes de una «epidemia de obesidad», implementan con frecuencia programas destinados a lograr que los niños y los empleados pierdan peso, generalmente mediante estrategias como el fomento de una mejor nutrición y más ejercicio. Desafortunadamente, estos programas son ineficaces y no hacen más que estigmatizar a los obesos aún más de lo que ya lo están.

En cuanto a la industria multimillonaria de la dieta y el fitness, su historial general no es mucho mejor. Según un resumen de 2005 de la investigación sobre la efectividad de los programas comerciales, solo se encuentran disponibles unos pocos estudios y tienden a tener serias limitaciones debido a las altas tasas de deserción y la tendencia de los participantes a recuperar el peso perdido con relativa rapidez. Incluso para los programas que muestran resultados positivos, la pérdida de peso real tiende a ser modesta en el mejor de los casos. Un artículo de portada de la revista New York Times de 2017, «Losing It», discutió una investigación específicamente relacionada con Weight Watchers, que encontró que las personas rara vez perdían más del 5% de su peso corporal en seis meses, y que ‘gran parte de ese peso se recuperaba en dos años.

Incluso en estudios de dietas muy bajas en calorías bajo supervisión médica, los pacientes que pierden con éxito entre el 15 y el 25 por ciento de su peso corporal tienden a ser la excepción y, al igual que con otros programas dietéticos, muchos de los vendedores recuperaron ese peso con bastante rapidez.

A pesar de estos fracasos, los programas comerciales de pérdida de peso siguen siendo populares, gracias en gran parte a anuncios agresivos que presentan historias de éxito de personas que pierden cantidades increíbles de peso (a menudo con fotos de antes y después). Generalmente se ignora el hecho de que estas historias de éxito son atípicas y que la gran mayoría de los clientes pierden poco peso, abandonan el programa después de algunas semanas o recuperan peso poco después.

La deserción sigue siendo un problema particular en los programas de pérdida de peso, ya que muchas personas a menudo abandonan los estudios por una variedad de razones, pero dado que los abandonos rara vez se contabilizan en las declaraciones reales de pérdida de peso, las cifras proporcionadas por estos programas tienden a ser bajas. Más preocupante es que los estudios que examinan las consecuencias para la salud de las dietas frecuentes sugieren que la pérdida y el aumento de peso frecuentes podrían conducir a un daño metabólico a largo plazo.

¿Qué impulsa nuestra obsesión perpetua por perder peso? Esther D. Rothblum explora estas preguntas en un nuevo y fascinante artículo de revisión publicado en Archives of Scientific Psychology. Destacada autora feminista y profesora de estudios feministas en la Universidad Estatal de San Diego, la Dra. Rothblum critica abiertamente el impacto que la obsesión cultural con la delgadez puede tener en la salud. También es coautora del Fat Studies Reader, que se centra en la discriminación habitual que enfrentan las personas con sobrepeso. La industria alimentaria multimillonaria es la principal beneficiaria de esta obsesión contra las grasas.

Pero ella no es la única que condena los programas de pérdida de peso y los efectos a menudo desastrosos para la salud que pueden tener. En su artículo, Rothblum cita una serie de críticas recientes a las dietas para bajar de peso, incluidos estudios publicados por la Asociación Estadounidense de Psicología, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Institutos Nacionales de Salud, que sugieren que estar obsesionado con perder peso es a menudo contraproducente. Y, sin embargo, a pesar de mucha evidencia en contra, la gente todavía cree que será la excepción.

Al discutir las razones por las que las personas eligen ignorar la evidencia de que las dietas para bajar de peso no funcionan, Rothblum hace lo siguiente:

• La idea de «calorías que entran, calorías que salen» tiene mucho sentido, y si bien eso es cierto, al menos en teoría, hay algunas advertencias importantes. Nuestros cuerpos tienen una forma de adaptarse a los cambios en la ingesta de calorías en un período de tiempo muy corto. Después de tan solo dos días, nuestro metabolismo corrige una caída en la cantidad de calorías que ingerimos. Y este metabolismo alterado también nos permite recuperar el peso perdido con relativa rapidez, incluso después de un año o más de dieta. Además, el ejercicio rara vez es tan efectivo, porque perder una libra de grasa significa hacer suficiente ejercicio para quemar 3500 calorías. Esto significa que la fórmula estándar de dieta y ejercicio nunca será suficiente para perder más que una cantidad mínima de peso.
• Las afirmaciones hechas por los programas comerciales de pérdida de peso tienden a ser muy exageradas. Si bien todos hemos visto anuncios con imágenes de antes y después que muestran a clientes que alguna vez fueron obesos y que se han vuelto delgados y atractivos, la sugerencia de que el éxito está garantizado suele atribuir la culpa del fracaso a los clientes que carecen de «fuerza de voluntad». Lo que hace que estas afirmaciones sean tan creíbles para muchas personas es su propia tendencia a aceptar pruebas que apoyen sus creencias mientras rechazan cualquier cosa que las contradiga. Para aquellos que están desesperados por perder peso, a menudo significa dejar de lado su escepticismo natural y aceptar afirmaciones a menudo fantásticas.
• Imágenes mediáticas ininterrumpidas que representan la delgadez como elemento esencial del atractivo. Para las mujeres, en particular, los parangones de belleza típicamente bajos de peso que se muestran en películas, programas de televisión y comerciales pueden hacer que incluso las mujeres de tamaño promedio se sientan gordas. Y este mensaje es cada vez más aceptado tanto por hombres como por niños. El hecho de que esto a menudo hace que las personas se dediquen a dietas excesivas y poco saludables o incluso desarrollen trastornos de la alimentación rara vez se discute.
• Muchos profesionales de la salud, incluidos médicos, psicólogos y dietistas, continúan prestando su nombre a las dietas y los programas de pérdida de peso que tienen poco valor comprobado. Aunque los médicos a menudo instan a sus pacientes a perder peso, la cuestión de qué constituye un «peso saludable» es delicada. Si bien es cierto que perder peso puede ser beneficioso para la salud, los riesgos asociados con las dietas yo-yo a menudo superan las posibles ganancias que esta pérdida de peso podría producir.
• También está el problema de definir la obesidad en primer lugar. Si bien el uso del índice de masa corporal (IMC) sigue siendo popular, en gran parte porque es muy fácil de calcular, los expertos en salud y las estadísticas han emitido advertencias sobre sus limitaciones. El IMC no solo ignora el rango natural de tamaño corporal en la población general, sino que también ignora la diferencia entre masa muscular y masa grasa. Los estudios sugieren que la mayoría de las personas etiquetadas como «obesas» o «con sobrepeso» según las definiciones actuales (como tener un IMC superior a 25) están sanas sin ninguno de los riesgos asociados con el sobrepeso.
• La industria alimentaria anima a las personas a seguir una dieta sin importar cuán ineficaz sea. Solo en los Estados Unidos, se gastan más de $ 66 mil millones al año en productos y servicios asociados con la pérdida de peso. Esto puede incluir membresías en programas de pérdida de peso, productos para perder peso (alimentos bajos en calorías, libros de cocina, edulcorantes artificiales y refrescos dietéticos), así como procedimientos médicos costosos como la liposucción y la cirugía bariátrica. Aunque la mayoría de estos productos y servicios terminan siendo inútiles, ya que la mayoría de las personas vuelven a ganar peso, los clientes continúan atraídos por las promesas de una pérdida de peso rápida y la creencia de que estar más delgados los hará sentir mejor, atractivos y más deseables. Quizás lo más importante es que cuando falla un intento de pérdida de peso, las personas que hacen dieta generalmente se culpan a sí mismas por carecer de «fuerza de voluntad» en lugar de cuestionar el producto o servicio.

Entonces, ¿es posible la pérdida de peso permanente? ¿Y por qué tantos profesionales de la salud ignoran la evidencia existente que sugiere lo contrario? Es poco probable que la industria alimentaria desaparezca pronto, pero hay indicios alentadores de que la razón podría prevalecer con el tiempo. El movimiento Health at Every Size (HAES) se ha vuelto más popular como una forma de fomentar alternativas más saludables para personas de todos los pesos corporales. Desde sus inicios en la década de 1960, HAES ha rechazado el mito de que “solo delgado es saludable” a favor de una alimentación saludable y ejercicio para todos. Esto no solo ejerce menos presión sobre las personas obesas y con sobrepeso para que intenten perder peso, sino que también las alienta a desarrollar un estilo de vida más saludable que sea adecuado para su peso corporal normal.

El estigma contra las grasas que lleva a las personas a adoptar dietas poco saludables está muy extendido en la sociedad, pero grupos como HAES están promoviendo un mensaje más saludable que comienza a ser escuchado. Superar el estigma contra las grasas y ayudar a las personas a aceptarse a sí mismas como son es un gran desafío, pero es un desafío que vale la pena perseguir.