En una serie de dos partes publicada recientemente en la New York Review of Books, Marcia Angell, MD, analiza el estado de las enfermedades mentales en los Estados Unidos y la preocupante relación entre las compañías farmacéuticas y la psiquiatría estadounidense. Sin las sólidas credenciales académicas de la Dra. Angell (es profesora en la Escuela de Medicina de Harvard y ex editora del New England Journal of Medicine), habría confundido sus escritos con los de un teórico de la conspiración. Sin embargo, su investigación es sólida y las preguntas que hace sobre la influencia de los laboratorios farmacéuticos en la psiquiatría merecen ser formuladas.
Todavía no sabemos exactamente cómo afectan las drogas psicoactivas al cerebro. Como señala Angell, las primeras drogas que se usaron para tratar la psicosis en realidad se descubrieron completamente por accidente. Los primeros antipsicóticos se diseñaron originalmente para tratar infecciones, pero rápidamente se descubrió que también cambiaban el estado mental de los pacientes. Investigaciones posteriores encontraron que estos fármacos actuaban sobre los neurotransmisores del cerebro, un descubrimiento que representó un gran salto en el campo de la psiquiatría. Desafortunadamente, la «teoría del desequilibrio químico» ampliamente aceptada de las enfermedades mentales no siempre está respaldada por la evidencia científica actual.
Al examinar esta evidencia, Angell cita el trabajo de Irving Kirsch, PhD, profesor de psicología en la Universidad de Hull. Kirsch es bien conocido por su investigación sobre la eficacia de los antidepresivos. En su libro, The Emperor’s New Drugs: Exploding the Antidepressant Myth, expone trabajos anteriores que él y sus colegas realizaron mientras revisaban estudios presentados por compañías farmacéuticas a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). Utilizando la Ley de Libertad de Información, Kirsch revisó cuarenta y dos ensayos clínicos controlados con placebo que previamente habían sido clasificados y no publicados.
La investigación de Kirsch muestra que las drogas psicoactivas no son tan efectivas como la industria farmacéutica podría hacernos creer. De hecho, de los 42 estudios citados anteriormente, se encontró que los placebos eran un 82 por ciento tan efectivos como los medicamentos probados. Según Kirsch, la diferencia promedio entre los medicamentos examinados y los placebos fue de 1.8 puntos, lo que Angell dijo que puede ser «estadísticamente significativo» pero «clínicamente poco impresionante». A la luz de esta información, ¿por qué los psiquiatras siguen prescribiendo antidepresivos con tanta frecuencia a sus pacientes? La respuesta, sugiere Angell, tiene más que ver con el éxito de la industria farmacéutica en la comercialización a los psiquiatras que con la efectividad clínica real de estos medicamentos.
Como he escrito en otra parte, la historia de la psiquiatría moderna se puede rastrear a través de la evolución del Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM). Publicado por primera vez en 1952, el DSM reflejaba originalmente la noción freudiana de que la enfermedad mental tenía sus raíces principalmente en un conflicto inconsciente. En 1980, sin embargo, el libro de texto fue renovado y comenzó a reflejar el movimiento de la psiquiatría de un modelo de la mente orientado al conflicto a un modelo más biológico. Este cambio, nos dice Angell, fue una decisión consciente de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA) para alinearse con el modelo médico que se enseña en la mayoría de las escuelas de medicina estadounidenses. También correspondió, no por casualidad, a la proliferación de una nueva generación de psicofármacos denominados ISRS.
Autores como Robert Whitaker, cuyo libro Anatomía de una epidemia también es revisado por Angell, presentan un caso convincente a favor del sobrediagnóstico y la medicación de las enfermedades mentales en los Estados Unidos. Su libro proviene de una investigación anterior que realizó para un artículo sobre el vínculo entre el número de adultos que reciben beneficios federales por discapacidad por enfermedad mental y el lanzamiento de Prozac (un ISRS) en 1987. Lo que sí descubrió en su investigación es que el número de los adultos con discapacidad federal debido a enfermedades mentales se triplicaron de 1987 a 2007. Esta «epidemia», como él la llama, también ha afectado a los niños de este país. Durante ese mismo período, según Whitaker, el número de niños que reciben discapacidad federal debido a una enfermedad mental se multiplicó por 35.
¿Cómo entender estos números? ¿Representan estos números una mejora en nuestra capacidad para diagnosticar enfermedades mentales, o acabamos de ampliar nuestra definición de lo que es enfermedad mental? ¿Y todos esos medicamentos recetados para tratar enfermedades mentales? Parecería que si tales medicamentos realmente funcionaran, ¿no deberíamos esperar que la prevalencia de enfermedades mentales disminuya, no aumente?
Todos los autores que Angell examina en su artículo se hacen eco de estas preguntas. Cada uno enfatiza diferentes aspectos del debate, pero todos llegan a la misma alarmante conclusión de que las compañías farmacéuticas han sido en gran parte responsables de nuestra actual “epidemia” de salud mental. Con más y más personas diagnosticadas con enfermedades psiquiátricas cada año, las compañías farmacéuticas han obtenido cientos de millones de dólares en ganancias, ganancias que han compartido con gusto con la Asociación Estadounidense de Psiquiatría y muchos de sus miembros. Según la investigación de Angell, aproximadamente una quinta parte de la financiación de la APA proviene actualmente de empresas farmacéuticas. Asimismo, muchos de los que actualmente forman parte del Grupo de trabajo de revisión de la APA DSM también han beneficiado a la industria financieramente. Según los registros financieros proporcionados por la APA, más de la mitad de todos los miembros del grupo de trabajo DSM-5 tienen intereses industriales importantes.
Estos resultados alarmantes son preocupantes. Lo que Angell ha documentado en sus informes es algo que se conoce ampliamente en el campo de la salud mental desde hace algún tiempo. Durante más de tres décadas, la industria farmacéutica nos ha convencido con éxito de que enfermedades como la depresión y la ansiedad, sin mencionar las emociones humanas normales como la tristeza, la timidez y el estrés, se pueden aliviar con una pastilla. Lamentablemente, el campo psiquiátrico se ha dejado cooptar por la industria y no ha cuestionado del todo los méritos científicos de las drogas psicoactivas en las que prescriben. Si bien ciertamente hay un lugar para los productos farmacéuticos en el tratamiento de las enfermedades mentales, los medicamentos no siempre son la respuesta y ciertamente no son una panacea para todo lo que nos aflige. Lo que se necesita es un enfoque más sofisticado y matizado de las enfermedades mentales, uno que no dependa únicamente de las píldoras para curarlas.
Lecturas esenciales de psicofarmacología
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Tyger Latham, Psy.D es un psicólogo clínico con licencia que ejerce en Washington, DC. Asesora a personas y parejas con un interés particular en el trauma sexual, el desarrollo de género y las preocupaciones LGBT. Su blog, Therapy Matters, explora el arte y la ciencia de la psicoterapia.
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