Una lección que muchos psicólogos aprenden temprano en la escuela de posgrado es centrarse en temas que son serios. Se nos enseña tanto explícita como tácitamente a afinar fenómenos que están conectados a grandes marcos teóricos y debates, que tienen largos linajes y mucha literatura. De hecho, a menudo se enmarcan como el tipo de preguntas de investigación que conducen a charlas en conferencias, publicaciones académicas de alto impacto, trabajos prestigiosos y financiación de subvenciones. Al concentrar nuestras energías colectivas en temas, nuestro campo puede acumular grandes cuerpos de evidencia, refinar sus modelos y hacer descubrimientos novedosos.
Todo esto está muy bien, pero puede conducir a lo que el psicólogo social Paul Rozin describió una vez como agujeros en nuestra comprensión de la naturaleza humana (Rozin, 2007). En el propio trabajo de Rozin, señaló que la comida era un agujero conceptual en la psicología, una gran parte de la vida y la experiencia humana, pero casi completamente ausente de los libros de texto y programas de investigación de psicología (Rozin, 1999). Joe Henrich señaló que la diversidad cultural era otro de esos agujeros. La psicología era EXTRAÑA, según Henrich, en el sentido de que las democracias ricas industrializadas educadas occidentales estaban muy sobrerrepresentadas en términos de muestras, y podría decirse que estas muestras no siempre son representativas de la humanidad en términos de cómo las personas piensan, sienten y se comportan. (Henrich, Heine y Norenzayan, 2010). Más recientemente, investigadores como Jamie Krems, Keelah Williams, Jessica Ayers, Athena Aktipis y un número creciente de otros, han presentado un caso convincente de que la dinámica de la sociabilidad femenina también se ha pasado por alto en gran medida, especialmente en la psicología evolutiva (Ayers, et al. al., 2022; Krems, et al., 2016; Krems, et al., 2020; Williams, et al., 2022).
Cada uno de estos temas en algún momento en el pasado probablemente se consideró poco serio. Pero si hoy fueras un estudiante de doctorado en psicología, es poco probable que tu asesor te aleje de alguno de ellos. Pero, ¿y los extraterrestres? ¿Robots dorados? ¿O poderes psíquicos? Probablemente deberías mantenerte alejado de estos temas, ¿verdad? Probablemente no haya mucho que podamos aprender enfocando nuestra energía en este tipo de temas poco serios. ¿O hay?
¿Y si no estamos solos?
Siempre me ha encantado Expediente X. Especialmente los episodios sobre extraterrestres. Pero nunca hubiera imaginado que publicaría un artículo sobre cómo podríamos reaccionar al conocerlos. Sin embargo, hace unos cuatro años, un equipo de estudiantes y yo hicimos exactamente eso.
Un día me encontré en una reunión de algo llamado Iniciativa Interplanetaria. Un nuevo emprendimiento en mi universidad destinado a unir diferentes disciplinas para pensar en un futuro humano en el espacio. Y querían personas en la mesa además del tipo de personas que podrían trabajar en la NASA. Claro, había astrónomos e ingenieros. También había profesores de danza y un curioso psicólogo social. Unos meses antes, habían comenzado con una lluvia de ideas sobre un conjunto de grandes preguntas que esperaban responder. Uno de ellos fue: ¿Qué pasará cuando descubramos que no estamos solos? En los años transcurridos desde que me enamoré de los Expedientes X, muchos astrobiólogos, un campo que en realidad no se había fusionado cuando los Expedientes X comenzaron a funcionar, estaban cada vez más convencidos de que pronto podríamos encontrar evidencia de vida en otros lugares. No cambiaformas grises con la intención de manipular nuestros genes, mutilar nuestras vacas y apoderarse de nuestro planeta, sino microbios, vivos o muertos, en Marte o Europa, o tal vez incluso biofirmas en exoplanetas. ¿Qué impacto podría tener tal descubrimiento en nuestra psique colectiva? Los hacedores de políticas y los académicos se han preocupado por esto durante décadas, pero para mi sorpresa, nadie le había preguntado a la gente cómo se sentirían o cómo reaccionarían de manera sistemática.
En un conjunto de estudios con miles de participantes, hicimos exactamente eso y descubrimos que las personas anticipaban que experimentarían más emociones positivas que negativas (Kwon, Bercovici, Cunningham y Varnum, 2018). Un patrón que más tarde replicamos en varias otras sociedades, y cuando se le pidió a la gente que pensara también en el descubrimiento de vida extraterrestre inteligente. Vimos lo mismo tanto cuando usamos Likert y otras medidas de encuesta, como cuando usamos un programa de computadora para analizar el tono afectivo de las respuestas libres. Tal vez eso es lo que la gente piensa cuando es hipotético y, de hecho, tales intuiciones a menudo no coinciden con la forma en que realmente nos comportamos. Bueno, también vimos el mismo patrón cuando presentamos a las personas una cobertura de noticias reales de un anuncio de descubrimiento anterior, la afirmación ahora en gran parte desacreditada de que se habían descubierto microbios extraterrestres fosilizados en un meteorito marciano.
¿Por qué importa cómo podría afectarnos tal descubrimiento? Para empezar, podría estar a la vuelta de la esquina. Además, ha habido muchas dudas sobre si estamos listos para manejar tal descubrimiento. Nuestros resultados sugieren que podemos ser una especie bastante imperturbable. A pesar de los descubrimientos que desafían nuestra comprensión intuitiva del mundo (un sistema solar heliocéntrico, la evolución por selección natural, la mecánica cuántica y otros), tendemos a mantener la calma y continuar. O parafraseando a uno de nuestros participantes, “¡Estaría tan emocionado! Leí todo lo que pude al respecto en línea. Le enviaría un mensaje de texto a un montón de mis amigos. Luego iría a almorzar”.
Robots que roban trabajo
¿Qué pasa con los robots que roban puestos de trabajo? ¿Seguramente los robots que roban empleos no son un tema serio? Habría estado de acuerdo hasta que leí un artículo de Josh Jackson y sus colegas (Jackson, Castelo y Gray, 2021). En una serie de estudios que también involucraron a miles de participantes, encontraron que la amenaza de la competencia económica con los robots puede hacer que las personas tengan menos prejuicios contra los humanos que pertenecen a otros grupos. Por ejemplo, los que tenían mucha ansiedad por los robots tenían menos ansiedad hacia los humanos de diferentes razas e inmigrantes. Del mismo modo, aquellos que leyeron una noticia falsa sobre cómo los robots desplazarían cada vez más a los trabajadores humanos también mostraron reducciones en los prejuicios hacia una variedad de grupos externos. En otro estudio más, las señales de los robots que roban trabajos llevaron a las personas a estar dispuestas a aceptar a los miembros del grupo externo como compañeros de matrimonio de sus hijos y como líderes. En otro estudio, Jackson y su equipo también encontraron que cuando se les pedía a las personas que repartieran dinero entre humanos de diferentes grupos raciales. Esas asignaciones se volvieron más justas si también había trabajadores robóticos en el grupo de posibles destinatarios.
La automatización continúa extendiéndose en una amplia franja de industrias. De hecho, en este punto parece que pocas industrias serán inmunes al surgimiento de programas de inteligencia artificial que pueden escribir ensayos o ganar concursos de arte. Las ramificaciones económicas y sociales de estos cambios han sido objeto de acalorados debates. Pero una consecuencia en gran medida imprevista de estos desarrollos es que la creciente automatización puede reducir los prejuicios intergrupales y los conflictos entre los seres humanos.
O como lo expresaron Jackson y sus colegas: “A medida que los trabajadores robóticos se vuelven más prominentes, las diferencias entre grupos, incluidas las diferencias raciales y religiosas, pueden parecer menos importantes, lo que fomenta la percepción de una identidad humana común (es decir, el panhumanismo)”.
La noción de que las identidades superiores pueden aprovecharse para reducir los prejuicios intergrupales no es nueva (Gaertner, et al., 1993), pero crear y mantener un sentido de identidad común puede ser difícil. La amenaza de los robots que roban puestos de trabajo parece ser una forma muy eficaz de hacerlo.
La próxima vez
Esperemos que estos dos ejemplos ilustren que estudiar temas fuera de lo común puede brindarnos información importante sobre la naturaleza humana. En este blog, continuaremos explorando la investigación que es peculiar, divertida e incluso podría considerarse marginal. Estén atentos a una publicación sobre cómo la parapsicología, el estudio de cosas como la percepción extrasensorial, la precognición y similares, podría haber convertido a la psicología convencional en una ciencia más rigurosa.
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