Una sola lesión traumática grave en la cabeza, o múltiples conmociones cerebrales repetidas que son típicas de los deportes de colisión, pueden provocar trastornos crónicos del sueño que pueden persistir varios años después del incidente. Estudios recientes describen los mecanismos que vinculan la alteración del sueño y la neurodegeneración.
Las conmociones cerebrales causan lesiones mecánicas en el cerebro que tienen consecuencias funcionales. La aceleración, desaceleración y/o rotación repentinas de la cabeza pueden causar cizallamiento o avulsión axonal. Este tipo de lesión altera las funciones de los circuitos neuronales que subyacen en el estado de ánimo, las habilidades de aprendizaje y memoria, y el sueño. Una gran mayoría de las víctimas de traumatismos cerebrales reportan problemas para iniciar o mantener el sueño o dormir durante períodos de tiempo excesivos. Estos síntomas pueden persistir durante varios años después de la lesión debido a los cambios neuroquímicos inducidos por el trauma.
Las conmociones cerebrales repetidas pueden conducir a una acumulación excesiva de proteínas amiloide-β y τ, que están implicadas en trastornos neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer. Los trastornos del sueño, incluso los menores, como una sola noche de privación del sueño, pueden provocar la acumulación de proteína amiloide-β y τ tóxica. La acumulación de proteínas amiloide-β y τ por sí sola también es suficiente para interrumpir el sueño de ondas lentas. El traumatismo craneoencefálico inicia un círculo vicioso de trastornos del sueño que conduce a la acumulación de estas proteínas, lo que a su vez conduce a más trastornos del sueño. Una fase importante del sueño, el sueño de ondas lentas, parece crítica para la eliminación de la proteína amiloide-β y τ por parte del sistema glifático del cerebro. La mayoría de las víctimas de traumatismo craneoencefálico probablemente no obtienen suficiente sueño de ondas lentas.
Un estudio reciente examinó varios parámetros del sueño, incluido el tiempo total de sueño, la dificultad para conciliar el sueño, la inquietud, el tiempo para despertarse después del inicio del sueño, la eficiencia del sueño y cuánto contribuyó cada etapa del sueño a la noche general de sueño, después de un traumatismo craneal en 896 atletas.
Los trastornos del sueño se informaron comúnmente dentro de la semana posterior al traumatismo craneal. Tales alteraciones incluyeron mala calidad del sueño, somnolencia diurna excesiva y cambios percibidos en la duración del sueño, con informes de dormir más y dormir menos. Hubo una aparente relación dosis-respuesta entre el número de traumatismos craneales experimentados y la gravedad de los trastornos del sueño notificados. Aunque la mayoría de los atletas en este análisis eran hombres, el estudio señaló que las mujeres son más propensas a reportar una mala calidad del sueño después de un traumatismo craneal.
Estos cambios son desafortunados dado que un sueño de buena calidad puede reducir los cambios histológicos. Los científicos del sueño especulan que los cerebros de aquellas personas que informaron haber dormido más de lo normal después de un traumatismo craneal pueden estar tratando de aumentar la cantidad de sueño de ondas lentas para maximizar el drenaje glinfático. Por el contrario, aquellos que informan que duermen menos de lo habitual después de un traumatismo craneal pueden ser susceptibles a la pérdida del sueño de ondas lentas, lo que puede estar contribuyendo al deterioro cognitivo en la vejez.
Los estudios de víctimas de traumatismo craneoencefálico han llevado a una mejor comprensión de la conexión entre la calidad del sueño, el depósito de proteínas tóxicas y la mayor vulnerabilidad al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas relacionadas con la edad. Desafortunadamente, ningún estudio clínico ha identificado formas efectivas de mejorar la calidad del sueño en estas víctimas.
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