En un viaje reciente al desierto de Alaska, tuve la oportunidad de escuchar y preguntarme sobre la comunicación animal. Me maravillé de la respiración atronadora y el chapoteo de las ballenas jorobadas, aunque no podía escuchar sus canciones. Los gritos de las aves marinas soprano – el keer-keer del murre, el yodel del colimbo y el grito agudo del charrán – se combinaron con los sonidos bajos de los mamíferos marinos y el suave batir de las olas para crear una sinfonía verdaderamente salvaje. En esta orquesta, el cuervo era el solista. Desde el bosque de abetos llegó un espectáculo simplemente divino. Una interpretación única de quorks, gritos, trinos, explosiones y cascabeles resonó vívidamente sobre el fondo salvaje. El cuervo repetía algunas frases, quizás para enfatizar un mensaje importante, pero la variedad es lo que distingue el lenguaje del cuervo del típico ave marina o mamífero marino. Como estudiante de los Ravens desde hace mucho tiempo, reconocí muchas llamadas. La mayoría están dirigidas a posibles intrusos territoriales, pero otras apuntan a peligros u oportunidades comunes. Aún así, parece que hay algo nuevo que escuchar. Hoy fue un sonido de gotas, quizás innovado por el cuervo del compositor mientras escuchaba el tintineo de las conchas de mejillón contra los guijarros. Al escuchar, me pregunté por qué el cuervo debería ser tan hablador.
Un vocabulario rico es una ventaja para cualquier animal que deba coordinar sus actividades diarias con los interlocutores sociales. Este es el caso del cuervo, ya que cada pájaro defiende conjuntamente el espacio con un compañero de toda la vida, se pelea y muestra su estatus con otros que acuden en bandada a alimentos ricos y advierte a todos los oyentes del peligro que se avecina. Como Tony y yo describimos en nuestro libro «Gifts of the Crow», el cuervo es el pájaro cantor más grande y, como tal, tiene un cerebro capaz de aprender canciones continuamente. El cuervo puede memorizar ruidos nuevos, útiles e intrigantes e imitarlos como representaciones casi perfectas. Estos pueden incorporarse a un repertorio individual y creciente. Un estilo de vida social complejo, una larga vida útil y un cerebro de pájaro cantor proporcionan el motivo y la maquinaria que un cuervo necesita para seguir siendo el más elocuente de los hablantes de aves.
La naturaleza vocal del cuervo le permite prosperar en una escena social variable. El habla también permite que enormes pájaros de ébano involucren a los humanos. Mientras estaba cerca de Gustavus Wharf, Alaska, un trabajador pedaleó hasta la orilla. El hombre soltó un curioso «Kraaw» al pasar junto a un cuervo posado. El cuervo miró, pero no respondió. Con la escucha continua, un día podrá responder. El César, Augusto, compró cuervos que hablaban con regularidad, aclamándolo con elogios como «el comandante victorioso». Algunos cuervos de la Torre de Londres también se dirigen a los turistas y les ordenan a los que se desvían «mantenerse en el camino». Al investigar los informes de cuervos y otros córvidos que imitan el habla humana, aprendimos que a menudo usan nuestras palabras para provocar una reacción deseada: el reconocimiento de un interlocutor social, una gota sorpresa de su comida favorita o el pastoreo de otros animales.
Los sonidos que emiten los cuervos y los cuervos comparten muchas propiedades con nuestro idioma, y esto es especialmente lo que cautiva a quienes tanto los escuchan. Las palabras que aprenden están asociadas con un significado particular y, a diferencia de las palabras onomatopéticas, los sonidos en sí mismos no tienen un significado inherente. Para un córvido, nuestras palabras son símbolos arbitrarios. Mientras escuchamos, también aprendemos que sus típicas llamadas corvin también son a menudo arbitrarias. Los cuervos se ríen como gallinas al ver a un depredador, se gritan unos a otros cuando están listos para luchar por un lugar privilegiado en un cadáver y piden piedad a un dominante. Algunos cantos de cuervos son incluso referenciales; la llamada haaa se refiere solo a la carne. Puede haber información importante en la secuencia de los colmillos de un cuervo o los quorks de un cuervo, pero hasta el momento esto no ha sido descifrado. El futuro puede traer una resolución más fina. Una cosa que no esperamos aprender sobre la comunicación corvidada es la capacidad de conversar sobre el pasado o el futuro. Hasta donde sabemos, toda la comunicación animal (que no sea la nuestra) se trata de escuchar y ahora. Pero para mí y para el trabajador de Gustavus, todavía hay algo de qué preguntarse cada vez que escuchamos un grupo de cuervos parloteando. Como escribimos en Gifts of the Crow:
“Los cuervos que hablan revelan parte de su vida cognitiva. Para hablar, los cuervos deben poder formar y reproducir recuerdos. Confrontan lo inmediato con la memoria del pasado. Ellos sueñan. Si bien no afirmamos que los cuervos que hablan realmente comprendan la complejidad del lenguaje humano, usan nuestras palabras para obtener lo que quieren, lo cual es extraordinario. Que un cuervo aprenda y use un truco humano refuerza la profundidad a la que nuestra especie está entrelazada. Los cuervos manipulan, engañan, juegan y conversan con otras especies. Anticipan las recompensas y, para cosecharlas, hacen y ejecutan planes. Cuando escuchamos a los cuervos cantando suavemente para sí mismos, nos preguntamos si obtienen placer con solo escuchar los sonidos que pueden hacer. Gran parte de lo que escuchamos de los cuervos o los cuervos es inexplicable. Suenan como campanas, gotean como agua y tienen un ritmo preciso. Cantan solos o en grandes sinfonías. Algunos de sus ruidos podrían ser música. (Copyright 2012 Presse Libre)
Escuche atentamente al próximo cuervo o cuervo que encuentre y háganos saber lo que escucha. Ayúdanos a conectar los sonidos con el significado, para que podamos seguir mejorando nuestra comprensión de las habilidades de comunicación de las aves inteligentes e innovadoras.
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