El secreto para hacer amigos en la edad adulta

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Viví en mis 20 años como nómada a tiempo parcial, dando vueltas entre Nueva York y Washington, DC, vagando por Haití durante dos veranos y pasando seis meses en Trinidad y Tobago. Me mudé a Atlanta para mi primer trabajo como profesor universitario. Lo que más me preocupó de todos estos viajes nunca fue el choque cultural o la nostalgia. Estaba haciendo amigos. Me perseguirían visiones de mí mismo, aislado, en una nueva ciudad o en un nuevo país.

Cuando pienso en el origen de algunos de estos miedos, me doy cuenta de que germinaron en la universidad. Como estudiante nuevo en la Universidad de Nueva York, no tenía idea de cómo vincularme. Pensé que sucedería «naturalmente», pero no es así. Me quedé con algunos amigos que habían estado en mi escuela secundaria y viajamos juntos en NYU. Pero también recuerdo estar solo la mayor parte del tiempo. Intenté unirme a un grupo de entusiastas de los juegos de mesa, pero como nadie se comprometió conmigo, me di por vencido. Eventualmente comencé a hacer nuevas conexiones. Me uní al Club de Psicología Aplicada y comencé a sentirme como en casa, donde hice muchos de mis amigos más cercanos de la universidad.

Hay algunas cosas que desearía haber sabido que hubieran ayudado a mi yo en edad universitaria, hambriento de conexiones pero sin saber cómo hacerlas. Escribí un libro sobre la psicología de la amistad y revisar la investigación me dio una serie de revelaciones.

En primer lugar, las amistades no ocurren por casualidad. De hecho, creer que están sucediendo de manera orgánica puede obstaculizar nuestras posibilidades de hacer amigos.

Un estudio encontró que creer que la amistad se basa en la suerte se vinculó con más soledad cinco años después, mientras que creer que la amistad requiere esfuerzo se vinculó con menos soledad. ¿Por qué? Las personas que pensaban que hacer amigos requería esfuerzo se esforzaban en ello. Aparecieron en eventos y tenían la intención de vincularse. Muchos de nosotros podemos contar con la creencia de que, haga lo que haga, no haré amigos. Este tipo de pensamiento se convierte en una profecía autocumplida. La evidencia muestra que si se expone, es mucho más probable que haga amigos.

Pero, ¿qué significa presentarse? Pensé que ir al club de juegos de mesa era suficiente, pero no fue así. Ellen Hendriksen, autora de How to Be Yourself: Quiet Your Inner Critic and Rise Above Social Anxiety, marca la diferencia entre la evitación abierta y la evitación oculta. La evitación obvia significa no presentarse en eventos y clubes, y la evitación encubierta significa no interactuar con las personas cuando llegue allí. Tenemos que superar la evasión tanto abierta como oculta para hacer amigos. No es suficiente colocarse cerca de los demás si no está listo para presentarse.

Muchos de nosotros nos vemos como agentes pasivos de nuestros mundos sociales, esperando que alguien más se ponga en contacto con nosotros y se presente, pero tenemos que aceptar la idea de que tenemos el control de nuestros mundos sociales más de lo que nos damos cuenta. Cuanto más pretendemos conectarnos con los demás, más nos beneficiamos.

Un estudio examinó las percepciones de los compañeros de clase sobre el entorno social en su salón de clases. ¿Fue genial o acogedor? Las personas de la misma clase lo percibieron de manera diferente. La mayoría de las veces, la percepción de las personas sobre el entorno social dependía de su comportamiento dentro de él. Aquellos que se relacionaron con otros lo vieron como amigable, mientras que aquellos que permanecieron aislados lo vieron como poco acogedor. Y las personas que se relacionan con los demás tienden a creer que a los demás les agradan y están dispuestas a conocerlos, un mantra útil para repetir si espera comenzar con otros. También está respaldado por la ciencia; en mi otra publicación, describo una investigación que muestra que constantemente subestimamos cuánto nos ama la gente.

Nuestra percepción del mundo que nos rodea depende de las acciones que realizamos para crear un espacio de conexión para nosotros mismos. Si cree que un grupo es cliqueante u hostil, pregúntese qué hizo para comprometerse con ellos. Si lo ha intentado y le han negado, entonces esta conclusión puede estar justificada. Pero si te han dejado solo y te sientes resentido porque nadie se te ha acercado, es hora de que te hagas cargo de hacer la conexión.

Tengo un último mensaje para mí, más joven, porque ella hizo algo bien. Un famoso principio de la psicología se llama «efecto de exposición simple». Las personas nos aman más si solo están expuestas a nuestra cara. Un estudio implicó plantar extranjeros en un aula universitaria, para un número variable de clases. Los extranjeros no interactuaban con los estudiantes, sin embargo, a los estudiantes les gustaba más el extranjero que asistía a muchas clases que el que se presentaba en menos horas. Los puntajes de apreciación de los estudiantes fueron un 20% más altos para el extraño que apareció más en clase, en comparación con el extraño que apareció menos.

Esto significa que si nos presentamos con regularidad, a la gente le agradaremos cada vez más con el tiempo. Por lo tanto, nunca debemos juzgar un club nuevo o una clase nueva basándonos en nuestras impresiones en la primera reunión, cuando todos están forzados y amenazados por personajes desconocidos. Para mí, poder salir del club de psicología aplicada fue un cambio de juego. Saber acerca de la exposición simple significa que todos debemos no solo presentarnos y participar, sino también mostrarnos continuamente.

Puede parecer mucho trabajo. ¿No deberían las amistades suceder como lo hacían cuando éramos más jóvenes? Cuanto antes nos deshagamos de la creencia de que lo hacen, antes haremos amigos. Al ser intencionales en nuestras relaciones ahora, organizamos nuestras vidas futuras. Si visualizamos un mundo para nosotros en el que prosperamos con la conexión, rodeados de personas que amamos y que nos aman, entonces tenemos que empezar a construir ese mundo ahora.

Nota: Este artículo se ha vuelto a publicar en mi sitio web, donde puede realizar un cuestionario para evaluar sus habilidades de amistad.