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Miles de personas inocentes han sido condenadas por error y luego exoneradas de delitos en los Estados Unidos, y es probable que muchos más errores de este tipo sigan sin descubrirse. Estos errores judiciales han provocado décadas de investigación psicológica sobre las causas de la condena injusta, incluidas las identificaciones erróneas de los testigos, las confesiones falsas y la ciencia forense inadecuada, entre otros, con miras a prevenir estos errores.
Pero a medida que las exoneraciones ocurren a un ritmo acelerado, se ha hecho evidente que sabemos relativamente poco sobre las consecuencias de una condena injusta, incluidos los traumas que sufren las personas inocentes mientras están en prisión, los desafíos de reingreso que les esperan y su bienestar a largo plazo.
Para comenzar a abordar estas preguntas, recientemente completamos el estudio más grande jamás realizado de personas condenadas injustamente: una encuesta de 59 personas que habían estado encarceladas injustamente durante un promedio de 16 años. Nuestro objetivo principal fue identificar los factores que predicen una mejor (o peor) salud mental, con la esperanza de que esta información pueda usarse para apoyar mejor a los exonerados después de su liberación de la prisión.
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Nos alarmó descubrir que casi el 80 % de estas personas inocentes informaron haber experimentado al menos un evento traumático (p. ej., agresión física y/o sexual) mientras estaban en prisión, y la mitad de ellos informaron síntomas significativos de salud mental compatibles con TEPT y/o trastorno depresivo mayor: tasas incluso más altas que las observadas entre los veteranos militares. Es importante destacar que también descubrimos que su exposición al trauma y su salud mental no estaban relacionadas con el tiempo que estuvieron en prisión o la fecha en que fueron liberados, lo que sugiere que incluso breves períodos de encarcelamiento injusto pueden tener efectos graves y duraderos, y que el tiempo por sí solo no cura. estas heridas
Entonces, ¿cómo podemos curar estas heridas? Primero, de acuerdo con investigaciones anteriores, descubrimos que los exonerados que estaban empleados a tiempo completo reportaron una mejor salud mental que aquellos que no lo estaban. Desafortunadamente, sin embargo, los exonerados pueden tener dificultades para encontrar un empleo remunerado debido no solo a la inexperiencia sino también a la discriminación: en un estudio anterior, descubrimos que los gerentes de contratación calificaron a un solicitante exonerado de manera menos favorable, planearon contactar a más de sus referencias y les ofrecieron un precio más bajo. salario inicial en comparación con un solicitante que nunca había estado encarcelado, aunque sus credenciales fueran idénticas.
En segundo lugar, descubrimos que los exonerados que sintieron un mayor apoyo social de familiares y amigos tendían a reportar una mejor salud mental, pero también encontramos alguna evidencia de que el estallido inicial de apoyo social tiende a desvanecerse con el tiempo, como sucede a menudo como consecuencia de problemas naturales. desastres y otras tragedias. En términos más generales, el público en general tiende a estigmatizar en lugar de apoyar a los exonerados, lo que puede crear desafíos prácticos: en un estudio de campo reciente, por ejemplo, descubrimos que los propietarios y los agentes inmobiliarios eran más propensos a ignorar las consultas sobre vivienda de los exonerados, y cuando respondían , sus respuestas tendieron a ser menos acogedoras.
En tercer lugar, descubrimos que los exonerados que tenían creencias negativas más fuertes sobre sí mismos y el mundo, como «No tengo futuro» y «No se puede confiar en las personas», tendían a informar una salud mental más deficiente. Este patrón sugiere que muchos exonerados pueden beneficiarse de las terapias cognitivo-conductuales que identifican y desafían estos pensamientos inadaptados, pero su acceso al tratamiento de salud mental puede depender del seguro médico y/o estar sujeto a discriminación, como se ve en otros grupos estigmatizados.
Por último, exploramos si la compensación monetaria, que aparentemente debilitaría las barreras antes mencionadas para la reintegración, beneficia el bienestar de los exonerados. La mayoría de los estados de EE. UU. ofrecen restitución financiera a personas condenadas injustamente, aunque a menudo es difícil y lento de obtener, y la cantidad varía drásticamente entre estados. Además, nuestro estudio encontró que la compensación financiera, ya sea el recibo, la anualidad o el monto total, no estaba relacionada con la salud mental, el apoyo social o los pensamientos negativos de los exonerados. Por lo tanto, parece que «restitución» es un nombre inapropiado en el sentido de que el dinero, por sí mismo, no devuelve a los exonerados a su estado anterior.
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En conjunto, nuestros hallazgos se suman a la creciente evidencia de que las personas condenadas injustamente necesitan, y merecen, apoyo holístico y a largo plazo. El Proyecto Innocence ha elaborado una legislación modelo para que los estados brinden asistencia integral posterior a la liberación a los exonerados, y mi estado natal de Maryland recientemente hizo lo mismo, al igual que varios otros. Sin embargo, 12 estados de EE. UU. aún no ofrecen apoyo alguno a los exonerados, mientras que otros solo brindan compensación financiera, pero no brindan servicios como vivienda subsidiada y capacitación laboral, servicios que comúnmente se ofrecen a las personas en libertad condicional que han completado su sentencia de prisión, pero que paradójicamente se les niegan. exonerados precisamente porque eran inocentes.
La exoneración de una persona inocente es sin duda un resultado positivo, pero no es el final de la historia, ya que el impacto de una condena injusta persiste mucho más allá de las puertas de la prisión, y no se hace justicia verdaderamente hasta que hayamos hecho todos los esfuerzos posibles para corregir esto. impensable mal. Cuando no brindamos el apoyo adecuado a estas personas, prolongamos su sufrimiento inmerecido, y aunque ninguna cantidad de dinero, servicios o disculpas pueden devolver los años perdidos de la vida de una persona inocente, debemos hacerlo mejor.
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