Fuente: foto de Bob Bawell – Creative Commons License
La historia cuenta que algo extraordinario le sucedió a María Antonieta (1755-1793), la infeliz reina de Francia. La noche antes de que sus carceleros la llevaran a la guillotina, su cabello se habría vuelto blanco.
Ella no es la única persona cuyo cabello ha perdido color debido a un evento estresante importante. Según informes históricos, Sir Thomas More (1478-1535) también vio que su cabello se volvía blanco repentinamente en la Torre de Londres. Fue la noche antes de su ejecución por el rey Enrique VIII por negarse a firmar el acta que declaraba a Enrique como jefe supremo de la Iglesia de Inglaterra.
Los relatos más modernos hablan de sobrevivientes de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial cuyo cabello se volvió blanco debido a la ansiedad que sentían. Además, una revisión de fotografías de «antes y después» de los presidentes de los Estados Unidos muestra un aumento muy notable en la cantidad de canas al final de un mandato de cuatro años. Algunos científicos sugieren que esto es consecuencia del estrés experimentado en esta oficina.
Ya sea que estemos estresados o no, todos esperamos que nuestro cabello comience a ponerse gris con la edad. A los 45 o 50 años, se espera que la mayoría de nosotros tenga un encanecimiento visible. Con la edad, los perros también comienzan a ponerse grises. Estos pelos más claros aparecen por primera vez en el hocico y la cara del perro y generalmente se notan bastante cuando el perro tiene 7 u 8 años.
Por supuesto, hay mucha variabilidad en la edad en la que el cabello de una persona comienza a ponerse gris y lo mismo ocurre con los perros. Algunos perros pueden mostrar canas en el hocico desde uno o dos años. La genética claramente juega un papel, pero otros factores, incluido el estrés, también contribuyen.
El color del cabello proviene de la melanina, un pigmento que se produce en cada folículo piloso. Hay dos suposiciones sobre cómo ocurre el encanecimiento. La primera es que el envejecimiento desgasta su ADN, de una manera que inhibe la producción de células llamadas melanocitos que producen melanina. La segunda hipótesis dice que su cabello se decolora de adentro hacia afuera porque el peróxido de hidrógeno también se produce en pequeñas cantidades en los folículos. Normalmente, este compuesto blanqueador está controlado por otra enzima llamada catalasa, pero finalmente esta enzima deja de producirse.
Los científicos aún no saben cómo el estrés podría desencadenar prematuramente cualquiera de estos procesos. Sin embargo, en 2011, un equipo dirigido por el premio Nobel Robert Lefkowitz ofreció una pista. Tiene que ver con la exposición a hormonas relacionadas con el estrés, especialmente a las catecolaminas (como la adrenalina y la noradrenalina).
Si dicha exposición se continúa durante un período prolongado de tiempo, tiene muchos efectos negativos, y estos pueden llegar hasta el nivel en el que afectan el funcionamiento de los genes que controlan la pigmentación del cabello. Esto puede causar un envejecimiento prematuro en los seres humanos, y los nuevos datos sugieren que los mismos factores estresantes también pueden hacer que su perro se ponga gris antes.
Una investigación reciente de un equipo dirigido por Camille King del Centro de Educación Canina en Aurora, Colorado, muestra que la ansiedad y un factor de personalidad llamado impulsividad pueden predecir el envejecimiento prematuro en los perros. Sus hallazgos se publican en la revista Applied Animal Behavior Science. * Este fue un estudio bastante grande en el que participaron 400 perros de entre 1 y 4 años. Aunque el estudio incluyó una variedad de razas diferentes, los investigadores tuvieron que excluir a los perros cuyo color de pelo era demasiado claro para permitirles ver la presencia o ausencia de pelo gris en el hocico.
Se tomaron fotografías de la cabeza de cada perro, y más tarde evaluadores independientes determinaron qué tan gris era la cara del perro y qué tan lejos se arrastraban las canas a lo largo de la línea del hocico. Los dueños de perros también recibieron un cuestionario que incluía un conjunto de elementos para determinar los niveles de ansiedad e impulsividad típicos de sus perros. La ansiedad se ha definido como una reacción a un peligro posible o imaginado y sus síntomas incluyen inquietud, miedo, lloriqueo por estrés, muecas para evitar ser tocado y micción sumisa. La impulsividad es un rasgo de personalidad muy similar a la hiperactividad en los perros. Los perros que son criados con este rasgo se distraen, son difíciles de calmar, tienen dificultad para mantener una postura, ladran incesantemente y saltan sobre las personas, persiguen, etc.
Aunque los investigadores utilizaron potentes análisis de regresión estadística sobre los datos, los resultados básicos son bastante claros. Para empezar, como era de esperar, los animales mayores eran más propensos a mostrar canas en la cara. Una pequeña sorpresa aquí fue el hecho de que las perras tendían a mostrar más canas que los machos.
Cuando los investigadores observaron las variables críticas, encontraron que cuanto más ansioso e impulsivo es un perro, es más probable que muestre un envejecimiento prematuro del vello facial. El más canoso se ha encontrado en perros que temían ruidos fuertes y personas desconocidas o animales desconocidos.
Lo bueno de estos resultados es que un perro que muestra un encanecimiento prematuro esencialmente está extendiendo una bandera que indica que está estresado y puede tener problemas de control de impulsos. Los investigadores lo describen de la siguiente manera:
Una implicación práctica de los resultados de este estudio implica la posibilidad de utilizar las observaciones de las canas del hocico de forma diagnóstica para tratar los problemas de ansiedad, impulsividad o miedo. Es decir, si los profesionales caninos (veterinarios, conductistas aplicados, entrenadores de perros, etc.) pueden notar un envejecimiento prematuro en sus evaluaciones y / o adiestramiento, entonces estos perros podrían ser evaluados más a fondo por problemas de ansiedad / impulsividad / miedo y, si necesario. , comenzaron a tomar programas de modificación de la conducta antes en sus etapas de desarrollo.
En otras palabras, si un perro joven ya está empezando a mostrar canas en su hocico, tal vez sea el momento de comenzar a pensar en enseñarle habilidades de afrontamiento y control de la conducta.
Stanley Coren es autor de numerosos libros, incluidos Dioses, fantasmas y perros negros.
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