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Al igual que muchos colegas de salud mental, enumero las quejas como un área de interés profesional en el sitio web de mi práctica. Perdí muchos pacientes en los primeros años de la epidemia del SIDA y, durante las siguientes décadas, experimenté la muerte de mis padres, parientes, amigos y colegas. Estas pérdidas reforzaron mi sensación de que yo era un psicoterapeuta experto en agravios.
Pero no fue sino hasta la muerte de Jeff, mi pareja y finalmente esposo durante 45 años, que el dolor llegó a mi práctica de la psicoterapia. Entró en mi espacio personal y profesional sin indicación de cuánto tiempo residiría y qué devastación causaría, incluso en mi práctica. En busca de respuestas, recurrí a colegas afligidos, libros y revistas profesionales y cuentas de Internet sobre pérdidas conyugales. ¿Cómo, me preguntaba, el psicoterapeuta afligido reanuda la práctica en medio del dolor y la parálisis del duelo?
Los libros y revistas ofrecieron poca orientación. Encontré esto sorprendente, dada la inevitabilidad del duelo en la vida de los psicoterapeutas. Quizás esto se deba a que el agravio personal es intensamente privado y no se traduce fácilmente en conferencias y publicaciones de casos cuando el doliente es el psicoterapeuta. Un puñado de estudios describe la mayor capacidad de empatía de los psicoterapeutas en duelo con los pacientes. Aún así, estaba buscando una caracterización más completa de cómo la pérdida de un terapeuta afecta el trabajo de la psicoterapia.
Lo que sí sabía era que el agravio temprano implosionó mi universo conocido. Cuando en los primeros meses de duelo, los amigos y la familia decían: “No puedo imaginar por lo que estás pasando”, asentí con la cabeza porque yo tampoco podía imaginarlo. A pesar de muchos años de asesorar a pacientes que experimentan una pérdida traumática, pensé que eran ellos, no yo realmente. Quería creer que estaba a salvo del otro lado de la sala de consulta, una ilusión popular entre los proveedores de atención médica.
Esta ilusión ya no era útil. Al igual que otros terapeutas en duelo, me preocupaba tener los medios emocionales para reanudar la práctica. ¿Cómo, me preocupaba, respondería a las preguntas sobre mi pérdida y bienestar, o la falta de ellos? Recordé historias de advertencia de la formación en psicoterapia sobre cómo el divorcio y el duelo ponen a los terapeutas en riesgo de fallas contratransferenciales o, peor aún, de violaciones de los límites. El mensaje didáctico fue: Cuidado, no queremos necesitar a nuestros pacientes demasiado o de manera equivocada.
En contraste con esta advertencia preocupante, me esperaba una grata sorpresa cuando reanudé la práctica después de una licencia por duelo. El regreso al trabajo fue posible gracias a la terapia personal y a las largas y recurrentes conversaciones con colegas, amigos y familiares (los coautores no reconocidos de este artículo). Nada de este alcance, aunque necesario, me preparó para una realización inesperada. Sí, las conexiones empáticas con los pacientes aumentaron, pero no anticipé que mi compromiso como psicoterapeuta cambiaría cada vez más hacia una mayor autorrevelación, espontaneidad y, como resultado, gratificación. Esta transformación ya estaba en marcha a fuerza de muchos años de práctica, pero acelerada por el duelo.
Los psicoterapeutas Richard Summers y Jacques Barber describen un círculo virtuoso de la psicoterapia que puede influir en mi observación. Escriben que los psicoterapeutas esperan crear un ciclo de manifestación de cualidades como el amor, la bondad y la curiosidad en nosotros mismos que ayuden a los demás mientras nos ayudan a aprender y fomentar nuestro propio desarrollo. Descubrí que el agravio intensificó este ciclo al exigir mi cultivo de la autocompasión y la tolerancia de la incertidumbre frente a la culpa, la ira y el impacto de la pérdida. Con la esperanza de modelar y extender a los pacientes el atributo de la paciencia y las virtudes descritas por Summers y Barber, es posible que haya ayudado a los pacientes mientras recibiera una medida de lo que le di a los demás. No había previsto esta sensación de animación en medio del agravio.
Sentí y expresé aprecio por que me preguntaran cómo estaba, encontré maneras de reconocer mi pérdida, aseguré a los pacientes el apoyo en mi vida y señalé una apertura para discutir más a fondo sus preocupaciones sobre cómo me estaba yendo. Aunque lo que decía a los pacientes variaba según sus necesidades, no puedo recordar un momento de revelación personal comparable en 40 años de práctica. Pensé en el énfasis del psicoterapeuta Irwin Yalom en la relación real y auténtica entre el paciente y el terapeuta y consideré cómo mi pérdida y las respuestas de los pacientes a este hito, sin importar cómo se entendieran, pueden haber fortalecido la alianza terapéutica.
El agravio pone de relieve factores reales en la relación de tratamiento. Más que aumentar la empatía por las luchas de nuestros pacientes, la pérdida personal crea un cambio intangible en la alianza terapéutica que surge de la humanidad compartida de la pérdida, inferida o explícita, cuando el terapeuta reanuda su trabajo después de una licencia por duelo. Me di cuenta de que la ilusión de sentarme en el lado opuesto del consultorio de los pacientes no solo era inexacta sino innecesaria. La experiencia de pérdida personal en la vida de un psicoterapeuta, un punto de inflexión innegable en el trabajo continuo con los pacientes, no podía ni necesitaba permanecer a una distancia segura.
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