Hice todo lo posible para detenerlo. Cualquiera que sea la modesta esfera de influencia que tengo, la he usado. Impartir numerosas clases de pregrado, redactar artículos de prensa, dar entrevistas, todo fue en vano. Estoy luchando contra una apisonadora aquí, o en el lenguaje más colorido de la psicología evolutiva, un meme muy poderoso. Es el meme del infierno. El tipo de cosa cultural que Richard Dawkins debe haber tenido en mente cuando introdujo el término en The Selfish Gene en 1976. Dijo que era cómo se propaga la cultura, longitudinalmente, como se propaga un virus dentro de una población.
El meme es la unidad básica de la cultura. Como argumentó Dawkins, los memes «viajan horizontalmente, como virus en una epidemia». Compiten con otros memes y los ganadores se instalan en nuestras mentes, definiendo cómo se ve y suena nuestra cultura. Cuando Susan Blackmore escribió La máquina de los memes en 1999, no tenía el tema de esta columna como ejemplo del que basarse. Es desafortunado. Este es el equivalente a un video viral. Prácticamente todo lo que puedes hacer es dar un paso atrás y ver cómo se propaga. En este caso, por supuesto, tendríamos que escucharlo difundido, ya que ahora forma parte del discurso.
¿De qué estoy hablando, preguntas? Hablar. Esta tendencia cada vez mayor a terminar las declaraciones con inflexiones ascendentes para que parezcan preguntas. Como si no estuvieras muy seguro de que lo que estás diciendo es cierto. O claro. O será aceptable para su audiencia. Sugerir que está listo para dar marcha atrás, o para reformular su punto de vista, o para cambiar su punto de vista por completo si sus oyentes no lo aprueban.
Es un mal hábito. Es todo lo contrario de la confianza o la asertividad. Todo se salió de control. Hoy en día, incluso las declaraciones sobre las que no debe haber dudas o cuestionamientos se presentan de esta manera tentativa, tímida y deferente. Aquí un ejemplo. Imparto un curso universitario de cuarto año en el que parte del requisito es una presentación en un seminario. Los estudiantes solían ponerse de pie y compartir los resultados de su investigación de una manera que transmitía su confianza y conocimiento. Ya no lo hacen. Incluso si se sienten seguros, su cultura ahora exige que lo llamen y suenen así: “¿Mi nombre es Jennifer? ¿Mi seminario de hoy trata sobre la apatía del espectador? ¿Hay mucha investigación sobre este tema?
¿Por qué todas estas preguntas, Jennifer? ¿De qué se trata exactamente aquí? ¿No está seguro de su nombre? ¿Estás listo para cambiarlo si no lo aprobamos? ¿Por qué no está seguro del tema de su seminario? ¿Esto también requiere nuestra aprobación? ¿Por qué no puedes decirnos simplemente: «Mi nombre es Jennifer y voy a hablar sobre la apatía de los espectadores» y terminar con eso? ¿Esto se considera de mala educación? ¿Un punto al final de una oración ya no es una forma aceptable de puntuación? Desafortunadamente, creo que tenemos una respuesta a esta pregunta. Hacer una declaración declarativa ya no es aceptable. No es socialmente aceptable que una mujer de 21 años se presente frente a una audiencia y nos diga su nombre o lo que sabe sin convertirse en una niña tímida cuyas declaraciones son preguntas o llamadas al consenso. Y sí, parece haber una diferencia de género en la frecuencia de las conversaciones positivas. Eso, en sí mismo, es un vistazo bastante revelador de su naturaleza.
Hace unos 10 años comencé a notar este patrón. Los casos fueron aislados pero lo suficientemente frecuentes como para llamar mi atención. Entrevisté a algunos de los uptalkers. Todas eran mujeres y todas fingían no darse cuenta de lo que estaban haciendo. Llamarla a su atención resultó en una reducción inmediata de la conversación que duró dos o tres minutos, seguida inevitablemente por un regreso a la forma. Parece que una vez que este meme se apoderó de él, fue prácticamente imposible deshacerse de él. Escribí un editorial en 2002 para el Toronto Globe and Mail, un periódico nacional muy influyente. Se le otorgó un lugar destacado en la revista, con un titular en la sección «Hechos y opiniones» ampliamente leída de la revista. El artículo se tituló «El brote de Canuck Uptalk». Esto resultó en una ola de respuestas, casi todas positivas. De hecho, soy educado. No hubo respuesta negativa. He escuchado de grupos de oradores públicos, profesores de ciencias, lingüistas, organizaciones feministas. Mi editorial se reimprimió en The Canadian Guide to Public Speaking. Los grupos feministas han cuestionado por qué las mujeres se ven más afectadas y son tan rápidas para alejarse de sus opiniones y buscar el consenso antes de continuar hablando. ¿Qué tenía de malo afirmarse a sí mismo? ¿Desde cuándo se había vuelto grosero?
Algunos han argumentado que el uptalk comenzó como una forma de hablar de Valley Girl. Luego se extendió a los preadolescentes en general, un grupo demográfico nunca conocido por su confianza. Algunos han argumentado que los canadienses son el grupo demográfico perfecto en el que la epidemia podría propagarse. Dulzura, búsqueda de consensos hasta el final, ¿qué mejor lugar para echar raíces que en la tierra del alce y el jarabe de arce?
Pero no se quedó allí. «La epidemia Uptalk Canuck» no es más que «La epidemia Uptalk». Como todos los buenos memes, uptalk tiene un apetito insaciable por las mentes humanas. Así que vayamos al sur. Los estadounidenses pueden haber ofrecido más resistencia inicial, pero el meme de las críticas fue persistente. Incluso entre los neoyorquinos, la infección se ha extendido. Uptalk ya no limita su hogar a las inseguras niñas canadienses de 12 años. Lo escucho en mujeres adultas. Lo escucho en los hombres. Lo escucho entre los estadounidenses. Recientemente lo escuché de un visitante de Gran Bretaña. Esto me preocupó especialmente porque en 2002, mientras asistía a una conferencia en Londres, uno de mis anfitriones vino a verme durante una presentación de un canadiense. «¿Cuál es su problema?» Él susurró. «Parece que solo está haciendo preguntas. ¿Todos los canadienses hablan así?»
Ahora los británicos se han contagiado de la infección. También puedo oírlo infiltrarse en las palabras de los periodistas de televisión. Esta es una victoria relativamente reciente para el meme Conqueror. Las apuestas son muy altas. La televisión de noticias establece estándares lingüísticos para millones de personas. Solía preocuparme de que mis estudiantes influyeran en 40 compañeros de clase. Un reportero de televisión puede infectar a millones de mentes a la vez.
Como dije al principio, me temo que la batalla está en sus etapas finales. La gente ya no escucha conversaciones positivas a menos que se lo señale (continúo). Han aprendido a considerarlo como un habla normal. Puede llegar el día en que las declaraciones y opiniones se desvanezcan, reemplazadas por preguntas y globos de prueba, flotadas por oradores tímidos y no asertivos, con la esperanza de que su público les dé permiso para continuar.
Hay una gran diferencia entre «¿Mi nombre es Hank? ¿Es eso lo que pienso?» y «Mi nombre es Hank. Eso es lo que creo». Digo lo último. Espero que aún puedas escuchar la diferencia.
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