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La adolescencia es un momento difícil de vivir para cualquier persona. Pero en la era actual de las redes sociales, el fácil acceso a las sustancias y la desinformación sin precedentes, los peligros de ser adolescente pueden parecer interminables.
Estas son algunas de las realidades de ser un adolescente en 2022:
- Una encuesta de la Escuela de Graduados en Educación de Harvard encontró que el pico de soledad durante la pandemia de COVID-19 fue más intenso para los adolescentes.
- Los adolescentes, en promedio, pasan varias horas al día en las redes sociales.
- Los adolescentes de hoy tienden a dormir menos que los adolescentes de generaciones anteriores y tienen menos interacción social.
Todo esto ha llevado a un aumento alarmante en los problemas de salud mental de los adolescentes. La situación es tan grave que ha llamado la atención de los legisladores a nivel estatal y federal. Un grupo de trabajo nacional sobre salud mental recomendó recientemente que todos los niños se sometan a pruebas de detección de ansiedad, independientemente de si se les ha diagnosticado un trastorno de ansiedad.
Recientemente hablé con Dustin Wagner, consejero profesional autorizado y director ejecutivo de Paradigm Treatment Center, un proveedor de tratamiento de salud mental para adolescentes en California y Texas, para conocer su perspectiva sobre lo que se puede hacer para abordar el problema. Aquí hay un resumen de nuestra conversación.
Mark Travers: Muchos psicólogos, psiquiatras y médicos destacados han llamado la atención sobre lo que ven como una creciente crisis de salud mental entre los jóvenes de hoy. ¿Cuál es su opinión sobre el alcance del problema?
Dustin Wagner: He estado trabajando en este campo durante casi 15 años y he visto un aumento importante en nuestra crisis de salud mental. Desde mi perspectiva, gran parte de la crisis se debe a que los adolescentes están demasiado aislados, lo que a su vez ha creado demasiada autoconciencia debido a la falta de relaciones reales.
El aumento del aislamiento y la falta de retroalimentación social ha aumentado una hiperconciencia autocrítica, lo que significa que los adolescentes están muy concentrados en sus propios sentimientos, pero les faltan las herramientas importantes que les permiten probar la realidad. Esto crea un entorno en el que los adolescentes son demasiado vulnerables para verse afectados negativamente por las redes sociales y la influencia que tienen esas plataformas. Estas dinámicas alimentan directamente el bucle de depresión y ansiedad que vemos en nuestros clientes.
Panorama más amplio, los adolescentes simplemente están sobrecargados. Sobrecargado con información y acceso a cosas que nuestro cerebro simplemente no está diseñado para procesar y manejar, como todas las tensiones del mundo. A los adolescentes les falta mucha resiliencia en este momento.
Travers: ¿Está notando una mayor cantidad de uso de sustancias entre los jóvenes de hoy? ¿Cómo se alimenta eso de la actual crisis de salud mental?
Wagner: Hemos visto un aumento en el consumo de drogas y alcohol desde la pandemia, no solo entre los adolescentes sino también entre los adultos. En mi experiencia, hay mucha automedicación en estos días. Lamentablemente, para los adolescentes y adultos jóvenes que luchan contra la depresión y la ansiedad, las sustancias ayudan a aliviar algunos de esos síntomas, al menos al principio.
Me preocupan algunos de los mensajes mixtos que les estamos dando a nuestros jóvenes porque la automedicación se está volviendo demasiado normalizada. El cerebro se desarrolla hasta bien entrados los veinte años de alguien. Un cerebro que lucha contra la depresión y la ansiedad es, en muchos sentidos, un cerebro hiperactivo y estresado; el uso de sustancias solo exacerba los síntomas. La lucha es que los adolescentes tengan suficiente espacio y energía para aprender y practicar habilidades terapéuticas en lugar de recurrir rápidamente al alivio y la distracción inmediatos.
Travers: ¿Cuál es su opinión sobre los esfuerzos para abordar la crisis de salud mental?
Wagner: Me ha alentado ver que cada vez es más común que la gente hable de salud mental y reconozca que estamos en una crisis. Hemos visto un gran aumento en las personas que usan términos terapéuticos y vernáculos, lo que puede crear un entorno en el que las personas se sientan más cómodas hablando y escuchando las experiencias de salud mental de los demás.
Me preocupa que nos hayamos vuelto demasiado rápidos para poner etiquetas y diagnósticos sobre sentimientos y experiencias. Lo que quiero decir es que ahora usamos términos como «deprimido» y «trauma» en lugar de hablar y trabajar para lograr acciones y soluciones. Las etiquetas son útiles, pero también pueden ser demasiado generales y una forma de evitar el problema real en cuestión.
Lecturas esenciales para adolescentes
En general, es bueno ver que se están abriendo más programas ambulatorios y residenciales. Los adolescentes y las familias necesitan acceso a servicios intensivos. Los adolescentes necesitan intervenciones más tempranas para evitar que los problemas se conviertan en problemas importantes.
Travers: ¿Realiza alguna investigación primaria? Si es así, ¿cómo informa su trabajo?
Wagner: Sí, estamos muy comprometidos con la investigación y los estudios de resultados. Las salas de emergencia de los hospitales han visto un aumento importante en los adolescentes que buscan tratamiento de salud mental inmediato. Asumimos un importante proyecto de investigación el año pasado en el que queríamos comprender mejor qué lleva a los adolescentes a una situación de crisis que requiere hospitalización y qué predice el éxito en el tratamiento para ayudar a garantizar que un adolescente no recaiga en una crisis hospitalaria en el futuro.
También realizamos investigaciones para comprender mejor el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes. Aprendimos mucho de este estudio. Una cosa que nos llamó la atención es que los adolescentes saben que usar las redes sociales para hacer frente a sentimientos desagradables a menudo solo hace que esos sentimientos sean más intensos. Pero, a pesar de conocer este patrón, los adolescentes continúan participando en altos niveles de uso de todos modos. Este estudio realmente nos hizo ver que el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes puede convertirse fácilmente en un problema y que esto es algo en lo que debemos enfocarnos más.
También utilizamos investigaciones internas y medidas de resultados. Específicamente, queremos saber si nuestro tratamiento está teniendo un impacto positivo y si somos efectivos con los adolescentes que estamos tratando. Evaluamos las escalas de depresión, ansiedad y estrés de una persona. También estamos midiendo la disposición de alguien para cambiar. Todo esto se hace durante el tratamiento y después del alta. Queremos saber qué funciona bien y dónde necesitamos hacer cambios en nuestra programación.
Travers: ¿Hay alguna modalidad terapéutica que se haya mostrado particularmente prometedora entre los pacientes?
Wagner: Nos enfocamos mucho en prácticas basadas en evidencia. Pero, como compartí, estamos poniendo cada vez más énfasis en el uso problemático de las redes sociales y la interacción social.
La terapia de grupo es muy importante y tiene un impacto positivo en el tratamiento de adolescentes. Los adolescentes necesitan comentarios y apoyo en tiempo real. La comunicación honesta, las oportunidades para establecer límites y las posibilidades de que los adolescentes pidan lo que necesitan son vitales en el tratamiento y clave para abordar los problemas de salud mental. Lo bueno de un entorno de tratamiento residencial es que podemos practicar esto todo el día, todos los días. Y no se puede decir lo suficiente sobre la importancia de la terapia familiar, a la que damos prioridad y vemos la mayor recompensa.
Travers: ¿Qué consejo tiene para los padres que tienen hijos que luchan con su salud mental?
Wagner: Hablo con muchos padres que están contemplando llevar a su ser querido a un tratamiento residencial. Completamos un estudio en el que entrevistamos a los padres de nuestros clientes adolescentes. Este estudio no tuvo precio porque nos permitió escuchar realmente el viaje de los padres. La salud mental de los adolescentes y encontrar el tratamiento adecuado no es fácil ni directo. Y, a menudo, los padres y los adolescentes esperan demasiado para intervenir y buscar ayuda profesional.
Los padres lidian con mucha culpa que puede crear cierto estancamiento y navegar por la salud mental puede ser una experiencia muy aislante como padre. Alentamos a los padres a buscar ayuda y apoyo, especialmente ahora que más y más personas están más educadas sobre la salud mental y probablemente se han visto afectadas a nivel personal de alguna manera.
Travers: ¿Qué les dirías a los jóvenes que luchan con su salud mental pero que tal vez no saben cómo pedir ayuda, o incluso a quién preguntar?
Wagner: Para los jóvenes, solo necesitan saber que no están solos. Ponte en contacto con los que te rodean porque ellos también han vivido su vida y casi todos han luchado con estas cosas o conocen a alguien que lo ha hecho. No lo van a juzgar, nuevamente porque gran parte del estigma en torno a la salud mental se ha borrado en los últimos diez años. Los alentaría a que no esperen para hablar de eso y que no se aíslen en esas luchas.
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