Su voz era clara y fuerte y su mensaje profundamente relacional. Ivy Mathis, la fundadora de Success Imperfections y una mujer anteriormente encarcelada, se acercó al micrófono en la Conferencia Heart of Reconciliation en NOLA y compartió un mensaje simple y poderoso: cualquiera que salga de prisión debe experimentar la «Dignidad el día 1». La Sra. Mathis habló el último día de la conferencia de noviembre de 2022 y, como asistente y planificadora de la conferencia, estaba agotada. Pero su descripción de proporcionar un paquete de cuidado con un par de ropa interior nueva y maquillaje a las mujeres que salían de la prisión aterrizó en mí con un ruido sordo alucinante. Su organización promete más que los paquetes de atención: también brindan servicios esenciales como tutoría, asesoramiento y recursos educativos y laborales para ayudar a las mujeres a transitar la difícil transición de la prisión a la libertad. Pero la ropa interior me atrapó, tan personal, tan vulnerable, tan exclusivamente humana. Y una pequeña ventana a lo que se le quita a una persona cuando ingresa al sistema penitenciario estadounidense con fines de lucro.
La Conferencia Heart of Reconciliation fue diseñada para ofrecer a las partes interesadas en el sistema legal penal la oportunidad de reunirse, conectarse y sanar en un espacio informado sobre el trauma. No se negó la magnitud de la violencia y la deshumanización a la que están sujetas las personas cuando ingresan al sistema penitenciario. Todos los que asistieron a la conferencia habían estado involucrados en el “sistema de justicia”: algunos habían cometido delitos, otros habían sido condenados injustamente y otros eran víctimas o familiares de víctimas. Había abogados y defensores, personas involucradas en la justicia restaurativa, estudiantes cuyas vidas se han visto afectadas por familiares encarcelados. El fiscal de distrito de la parroquia de Orleans, Jason Williams, compartió los desafíos de tratar de reformar el sistema de justicia de adentro hacia afuera. Todos se reunieron para compartir estrategias de reforma. Ninguna tarea fácil. Pero el mensaje de Ivy ofreció un punto de partida crítico: Dignidad.
¿Qué es la dignidad?
La dignidad se define como “el estado o cualidad de ser digno de honor o respeto”. ¿Cómo sería una sociedad o incluso un sistema legal/de justicia si valorara la dignidad de cada ser vivo? Ciertamente, no como Estados Unidos hoy en día con divisiones y juicios destinados a estratificar y castigar a los que se consideran menos o que no merecen atención y respeto. Si bien esa persona podría ser el joven que asesinó a mi padre, también podría ser la persona de al lado con una creencia política o religiosa diferente. La cultura estadounidense, con el capitalismo en su núcleo y la riqueza como principal signo de éxito, con demasiada frecuencia valora la competencia por encima de la cooperación.
Animar a las personas a valerse por sí mismos a menudo significa las habilidades relacionales centrales de ver y escuchar a los demás, de la curiosidad y el coraje, pasar a un segundo plano para salir adelante y obtener suficiente poder para ser inmune a los caprichos y necesidades de los demás. El mito del excepcionalismo estadounidense cuando se aplica a ciertos grupos dominantes de personas (la mayoría de las veces blancos) es una trampa mortal, que con demasiada frecuencia los distorsiona en personas descuidadas, egoístas y con derechos, capaces de encarcelar a otros durante períodos de tiempo inhumanos, en condiciones que son vocación. El hecho de que 27 estados continúen usando la pena de muerte como la solución definitiva para el crimen es quizás el ejemplo más escandaloso del descontrol del poder.
Amy Banks/St. Centro Charles para la Fe y la Acción
Incrustados en el sistema están los prejuicios y las desigualdades que existen en la sociedad, lo que resulta en niveles más altos de condena injusta y sentencias de prisión extremadamente largas para las personas de color y aquellas que no tienen las necesidades financieras o relacionales para luchar contra el sistema legal. Hay poca o ninguna dignidad en el sistema penitenciario estadounidense, particularmente si no estás en una posición de poder.
La condena injusta de Isaac Knapper
Mi familia tuvo un asiento de primera fila ante las inequidades en el sistema legal cuando mi padre fue asesinado en las calles de NOLA en 1979. De principio a fin, la justicia para mi familia parecía un desastre indigno. Cuando Isaac Knapper, un adolescente negro, fue arrancado de la casa de su madre a punta de pistola en ropa interior y llevado a una celda de detención a pesar de que era inocente, ¿dónde quedó su dignidad? Cuando su condena fue anulada debido a una flagrante violación de Brady (mala conducta de la fiscalía al retener pruebas exculpatorias) después de 13 años en Angola, no recibió compensación por los años de prisión ni disculpas del detective, fiscal o juez corrupto. De nuevo, ¿dónde estaba la dignidad? Y cuando, después de la exoneración de Isaac, a mi familia no se le dijo que el caso de asesinato estaba sin resolver, ¿dónde quedó la dignidad de mi familia? Aunque Isaac y mi historia parecen excepcionales e increíbles, muchos en la conferencia compartieron historias similares de abuso en el sistema judicial estadounidense. Nuestra historia es muy a menudo cómo se ve la justicia en el sistema legal de los Estados Unidos. Indigno por diseño e intención.
Kathy Randels, fundadora y directora artística de ArtSpot Productions, recordó a los asistentes (en una canción) la tendencia y la futilidad de dicotomizar a las personas en buenas y malas. Los seres humanos tienen una capacidad infinita tanto para sufrir como para lastimarse unos a otros. Pero también podemos entender que cada uno de nosotros es más que nuestras peores acciones o nuestros mayores temores y creer que la forma en que tratamos a los demás a largo plazo dice más sobre nosotros que las acciones de cualquier individuo en su peor día. Los humanos dañan y los humanos curan, individualmente y en comunidades. Quizás la dignidad comienza con ese simple concepto. Quizás un nuevo sistema de justicia necesita envolverse en las debilidades de la naturaleza humana.
Como muchos otros asistentes, dejé la Conferencia del Corazón de la Reconciliación con un corazón agrandado, un cerebro fortalecido y un nuevo compromiso de ayudar a reformar el sistema legal penal. Pero también me quedé preguntándome cómo sería el mundo si todos los niños, independientemente de su raza o clase, tuvieran derecho a la dignidad cada día de sus vidas. Solo cuando una nueva generación de personas sea educada para esperar y exigir este tipo de amabilidad, cuidado y respeto, podremos crear organizaciones y comunidades que saquen lo mejor de la naturaleza humana en lugar de lo peor. Y lo más importante, solo así construiremos sistemas que faciliten la curación de los traumas que ocurren a manos de otros seres humanos.
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