¿Alguna vez te has despertado perdido y confundido? ¿En un lugar extraño que no reconoces? ¿No recuerdas cómo llegaste allí?
A veces tengo esta experiencia. Me despierto en un lugar extraño y no sé dónde estoy ni cómo llegué allí. Hasta ahora, siempre lo he recordado rápidamente. Pero este momento nos dice algo importante sobre la memoria, el yo y la conciencia. También podemos aprender más de este punto sobre la experiencia de tener el tipo de deterioro de la memoria asociado con la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
Es más probable que mis momentos de vigilia perdidos y confusos ocurran cuando estoy de viaje. Me encuentro en una extraña habitación de hotel. Cuando miro a mi alrededor, nada me resulta familiar. Por unos momentos, no sé dónde estoy. No recuerdo cómo llegué allí. Probablemente hayas experimentado algo similar. Cuando les pregunto a mis alumnos sobre esto, casi todos informan que tuvieron un momento en el que se despertaron y no pudieron reconocer dónde estaban ni recordar cómo llegaron allí.
La experiencia de recordar el ayer es fundamental para resolver estos momentos de pérdida y confusión. Por lo general, recuerdo rápidamente que viajé, recuerdo registrarme en el hotel, recuerdo la actividad que me llevó a viajar. Recuerdo. Entonces sé dónde estoy y cómo llegué allí.
Pero no solo tenemos esta experiencia mientras viajamos. En cambio, es algo que experimentamos todas las mañanas. Afortunadamente, cuando nos despertamos en nuestras propias camas, es más fácil. Reconozco inmediatamente dónde estoy. Pero muchas mañanas tengo que pensar unos instantes. Que dia es hoy ¿Qué debería hacer hoy? ¿Qué hice ayer?
William James (1890) escribió sobre esta experiencia hace más de 100 años. Señaló que cuando dormimos tenemos una interrupción en la autoconciencia. Dormir crea un vacío en la conciencia. Anoche estábamos despiertos y conscientes. Podríamos recordar el día anterior a ese momento en que nos quedamos dormidos. La memoria apoya la conciencia de un yo continuo. Todas las mañanas tenemos que volver a conectarnos. Cuando nos despertamos, nos damos cuenta de inmediato de la brecha, sabemos que nos hemos quedado dormidos. Sabemos que hemos tenido una falta de conciencia, una época en la que no éramos conscientes del mundo que nos rodea, una época que no podemos recordar. Pero una vez que recordamos el día anterior, ya no percibimos la brecha de conciencia. Cerramos la brecha con la memoria.
Pero no todo el mundo puede salvar esta brecha con la memoria. Algunas personas padecen un grave deterioro de la memoria. En las últimas etapas de la enfermedad de Alzheimer, las personas tienen dificultades para mantenerse al día de un momento a otro. No pueden recordar lo que estaban haciendo antes de esta actividad. Las personas con esta forma de amnesia experimentan eventos, pero a menudo no lo recuerdan ni siquiera unos minutos después. Esta forma de falla de la memoria se llama amnesia anterógrada: una dificultad para crear nuevos recuerdos. Esto puede hacer que las personas con enfermedad de Alzheimer muestren bucles de conversación, en los que recrean repetidamente una conversación porque no recuerdan haber tenido esa conversación antes.
Curiosamente, muchas personas con amnesia anterógrada describen su experiencia como si acabaran de despertar. HM, la persona más famosa y estudiada con amnesia anterógrada, describió la sensación de que acababa de despertar. Clive Wearing, un individuo con amnesia increíblemente densa, seguía diciendo que acababa de despertar.
Describen su situación de esta manera porque no pueden recordar lo que estaban haciendo justo antes del momento presente. Tienen un sentido del momento presente y no recuerdan lo que estaban haciendo momentos antes. Hasta donde ellos saben, se acaban de despertar. Acaban de comenzar un nuevo momento de conciencia. Son incapaces de devolver su conciencia al momento anterior porque este recuerdo nunca ha sido codificado.
Cuando voy a visitar a un familiar que tiene la enfermedad de Alzheimer, siempre empiezo preguntándole cómo está. A menudo dice que acabo de despertarla. Dijo que estaba tomando una siesta justo antes de que yo llegara. Por supuesto que es posible. Sé que la enfermedad de Alzheimer altera los patrones de sueño. Así que no importa cuándo me detenga, ella podría estar dormida.
Otras veces, sé que está equivocada. Veo y hablo con un miembro del equipo de atención de vida asistida. Acaban de salir de su habitación y hablamos sobre el estado de mi pariente. Pero cuando entro, mi pariente declara que acaba de despertarse. A menudo es imposible cerrar la brecha con las actividades y pensamientos anteriores. La falta de nuevos recuerdos deja para siempre una sensación de despertar perdido y confundido.
Intento recordar esto cuando trabajo con mis padres. Intento enfatizar esto cuando les enseño a mis alumnos sobre los estragos de la amnesia anterógrada. Todos hemos tenido un momento que se siente como la experiencia constante de amnesia. Hemos tenido este momento de despertarnos y no saber dónde estamos. Es muy desorientador. Es confuso. Puede dar miedo.
Tener estas experiencias puede informarnos sobre la experiencia constante de vivir con amnesia anterógrada, de desarrollar una pérdida de memoria densa en la enfermedad de Alzheimer. Para estas personas, no existe la capacidad de recordar. No pueden cerrar la brecha con ellos mismos. ¿Esa sensación de estar perdido al despertar? Es su experiencia en casi todos los momentos de todos los días. Saber esto puede aumentar nuestra empatía por ellos.
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