Una huerta comunitaria a pocas cuadras de donde vivo tiene un cartel en la cerca que rodea las parcelas llenas de flores que anuncia su origen durante la Segunda Guerra Mundial: “Cultivando alimentos para ayudar a nuestras tropas”. El jardín es propiedad de la ciudad, pero los voluntarios supervisan su uso y ayudan a quienes nunca antes han trabajado en el jardín. La mayoría planta flores, pero a veces las parcelas están llenas de vegetales. Hay una lista de espera para las parcelas, especialmente porque el vecindario está lleno de edificios de apartamentos y casas con jardines minúsculos que son demasiado pequeños para la horticultura.
Hacer más tierra disponible para jardines comunitarios adicionales no tiene una alta prioridad en la planificación del «uso de la tierra», pero tal vez debería tenerla. Los beneficios de un lugar donde la gente puede congregarse para cultivar sus tomates o tulipanes van más allá del placer de comer vegetales cultivados personalmente o de poner en un jarrón en casa rosas que provienen del propio rosal.
Existe una percepción creciente (perdón por el juego de palabras) de que la jardinería, especialmente los jardines comunitarios, puede tener un beneficio importante en el bienestar general, y específicamente en elevar el estado de ánimo deprimido. Esto se sugirió en un artículo de Forbes que describe los beneficios de ensuciarse las manos cavando en un jardín, aunque las razones de la elevación del estado de ánimo son bastante dudosas. El escritor hace referencia a afirmaciones de que la inhalación de microbios en el suelo estimula la producción de serotonina, lo que conduce a la felicidad y la relajación. Dado lo que podría estar al acecho en el suelo, especialmente si hay animales cerca, probablemente se recomienda evitar tragar o inhalar cualquier cosa en el suelo. Además, la serotonina se produce sólo después de comer alimentos que resultan en la producción del aminoácido triptófano, es decir, alimentos ricos en carbohidratos. Por lo tanto, las afirmaciones de que jugar en la tierra aumentará la serotonina son tan creíbles como suponer que ningún conejo o venado del vecindario se comerá sus plantas.
Sin embargo, el escritor tiene razón sobre el efecto positivo de la jardinería en el bienestar, y el resultado positivo parece mejorar cuando la jardinería es comunitaria. Un estudio en Singapur analizó las medidas de bienestar entre los jardineros individuales y comunitarios frente a los no jardineros que participaban en otras actividades al aire libre. Los sujetos se calificaron a sí mismos en medidas de bienestar subjetivo, estrés y resiliencia (autoestima y optimismo). Los jardineros comunitarios obtuvieron la puntuación más alta en estos indicadores de bienestar, lo que sugiere los beneficios de un jardín comunitario en un entorno urbano, según los autores.
La jardinería puede tener un efecto positivo en el estado de ánimo que va más allá de mejorar la sensación de bienestar. La jardinería terapéutica como complemento de otras intervenciones de salud mental se probó en instituciones terapéuticas en Europa y los Estados Unidos ya en el siglo XIX. Según esta revisión, la jardinería se ha utilizado como intervención terapéutica para trastornos como el deterioro cognitivo, así como para niños y adultos con problemas de salud mental, niños y adultos con problemas de aprendizaje y adultos en rehabilitación física. Las experiencias de jardinería iban desde mirar pasivamente un jardín hasta plantar y desmalezar activamente. Aunque estas actividades parecen ser beneficiosas, los efectos positivos han sido difíciles de probar en estudios clínicos porque ha sido difícil medir sus efectos frente a otras intervenciones. Por ejemplo, pasar tiempo en un estudio de arte o en un taller de carpintería, creando objetos con las manos, ¿sería tan beneficioso como desherbar o plantar? Y como los autores han encontrado en su revisión de la literatura, parece que no hay efectos duraderos una vez que termina la temporada de jardinería.
Una imagen más optimista surge de otra revisión de los estudios publicados. Los estudios citados fueron geográficamente variados, aunque alrededor de un tercio se realizaron en los Estados Unidos. La conclusión general de estos estudios es que la jardinería parece aliviar la ansiedad, la depresión y el estrés, aumentar la actividad física y mejorar el sentido de comunidad. Tanto la jardinería privada en el patio trasero como la jardinería comunitaria tuvieron estos efectos.
¿Qué hay en la jardinería que mejora el estado de ánimo? Lo obvio: estar al aire libre en un ambiente atractivo y tranquilo, enfocándose en lo que hacen las manos y no en lo que puede estar pensando la cabeza, los efectos positivos de la actividad física, compartir una actividad con un miembro de la familia o un vecino, y la alegría de ver algo crecer
Por supuesto, uno no puede pasar por alto los aspectos negativos también: eliminar insectos, quitar las malas hierbas, la frustración de ver los brotes recién nacidos devorados por la vida silvestre urbana o suburbana, el calor, el frío y el clima húmedo. Tengo una amiga que nunca puede «cosechar» su col rizada porque las iguanas en su patio trasero llegan primero a las hojas tiernas. Otra renunció a la jardinería porque las malas hierbas eran las únicas plantas que florecían en su patio trasero. Dependiendo de dónde se viva, es imposible trabajar en el jardín durante varios meses del año por falta de sol y frío, o por exceso de sol y calor. Quizás los jardines hidropónicos sean la solución.
La explicación más plausible puede ser el efecto positivo de la distracción en el estado de ánimo, el estrés, la preocupación y la ansiedad. Centrarse en las tareas repetitivas de regar, quitar las malas hierbas, podar, colocar estacas y recolectar las flores o productos agrícolas impide centrarse en el estado de ánimo, los problemas y las fuentes de estrés. Además, si la jardinería se desarrolla en un entorno comunitario, se minimiza el aislamiento causado por trastornos mentales o déficits cognitivos.
La asociación positiva entre la jardinería y el estado de ánimo se ha descrito para otras actividades comunitarias e individuales en las que las manos y el cerebro están ocupados en hacer algo. Tejer, acolchar, bordar, carpintería y tocar música juntos son solo algunos ejemplos en los que centrarse en algo que las manos pueden hacer disminuye nuestra preocupación por el estado de ánimo y las preocupaciones. Pero la jardinería es única porque tiene la ventaja de estar al aire libre y, por un rato, participar en nuestro mundo natural.
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