Anteriormente escribí en este blog sobre el concepto de mente mental, que se refiere a la capacidad o disposición de los padres para representar los pensamientos y sentimientos probables de sus hijos. En nuestra investigación, hemos descubierto que la mente de la madre está vinculada a algunos resultados importantes del desarrollo, como la seguridad del apego y la teoría de la mente. En nuestros primeros estudios sobre este tema, evaluamos la mente mental basándonos en la medida en que los padres se concentraban en los pensamientos, intereses, sentimientos e intelecto de sus hijos en edad preescolar cuando se les invitaba a describir a su hijo. Más recientemente, hemos analizado si los padres demuestran ingenio mental cuando sus hijos son mucho más pequeños, y hemos estudiado el ingenio en las interacciones del juego entre los padres y sus hijos de seis meses. Incluso a esta temprana edad, hemos descubierto que la mayoría de los padres deducen que el comportamiento de su bebé (al menos parte del tiempo) está gobernado por cosas que suceden en su cabeza: deseos, emociones, gustos, aversiones, pensamientos, creencias.
A la mayoría de los padres no les sorprenderá. Sin embargo, lo más interesante para nosotros fue que las mamás y los papás variaban en la precisión de la «lectura mental» de sus bebés. Cuando se trataba de definir el estado de ánimo en el primer año, nos centramos en si los padres comentaban adecuadamente lo que su bebé podría estar pensando o sintiendo, una medida que llamamos comentarios apropiados relacionados con la mente. Un comentario se consideraría apropiado si coincide con el comportamiento del niño: Oh, ¿quieres el osito de peluche (mientras el bebé lo señala), o estás tomando una decisión sobre algo? (mientras el bebé se sienta en silencio con una expresión pensativa en su rostro).
Por otro lado, algunos comentarios implican que el padre atribuye un estado interno inadecuado al bebé. Por ejemplo, una madre podría decir: Ya no estás interesada en este (mientras el bebé todavía está involucrado activamente con un juguete) o ¿Tienes miedo? (en ausencia de cualquier evento sorprendente o reacción aterradora del bebé). A estos comentarios no relacionados los llamamos relacionados con la mente. Un padre que hace muchos de estos comentarios se considerará relativamente débil en mentalidad, mientras que un padre que hace comentarios en su mayoría apropiados relacionados con la mente se considerará más mental.
En un estudio que acaba de aparecer en la revista Infancy, abordamos la cuestión de por qué algunos padres son más mentales que otros, analizando cómo estas dos medidas de la mente (obtenidas mediante la codificación de cintas de video de madres y bebés que juegan a los ocho meses) se vinculan con Algunas variables clave de la madre y el niño 1. Se investigaron características específicas del bebé (temperamento) y de la madre (nivel socioeconómico, nivel de educación, depresión, apoyo social), así como medidas relativas a los primeros indicadores de la relación madre-hijo (actitud ante el embarazo y recuerdos). del primer contacto con el bebé). También analizamos si el embarazo estaba planeado.
Al centrarnos en estas variables relacionadas con el embarazo, pensamos que nos permitirían rastrear los orígenes más antiguos de la mentalidad materna. Una cosa es atribuir pensamientos y sentimientos a un niño en edad preescolar; otra muy distinta es echarle la culpa de los estados mentales a un bebé recién nacido cuyo comportamiento, a primera vista, no parece estar muy pensado. Yendo aún más atrás en la línea de tiempo del desarrollo, una madre dispuesta a atribuir estados mentales a un feto ya parecería tener un retrato claro de ese niño como una persona completa. Ya sabemos que las mujeres embarazadas que pueden describir en detalle cómo se verán sus bebés en el futuro probablemente sean más conscientes con estos bebés cuando nazcan. Lo crucial de la mente mental es que aprovecha las representaciones de los padres de sus hijos, más que el comportamiento del niño en sí. Estas representaciones de los padres tienen una larga historia, posiblemente comenzando a determinarse tan pronto como se toma la decisión de concebir.
Por tanto, nos preguntamos si el espíritu mental podría explicarse en parte por factores anteriores al nacimiento. Nuestros resultados mostraron que las dos señales del estado mental (comentarios apropiados e inapropiados relacionados con la mente) no estaban relacionados con el origen social y la salud mental de las madres. Por el contrario, las variables relacionadas con el embarazo (concepción planificada, pensamiento sobre el embarazo, recuerdo del primer contacto) predijeron la mente mental. Las madres eran más propensas a comentar apropiadamente los pensamientos y sentimientos de su bebé si tenían la intención de concebir, y luego a reflexionar positivamente sobre su embarazo. Las madres eran menos propensas a comentar de manera desenfocada (lo que indica más atención plena) si recordaban sentimientos exclusivamente positivos sobre su primer contacto con su bebé. La buena noticia es que de las 206 madres que participaron en el estudio, el 58% recordaba su primer contacto con el bebé de forma puramente positiva, de las cuales 17 con efusivos recuerdos positivos: me puse a llorar. Fue el mejor sentimiento de amor que he conocido. También hemos descartado la posibilidad de que estas relaciones puedan confundirse con las dificultades reales del embarazo, excluyendo las complicaciones médicas relacionadas con el embarazo, el trabajo de parto y el parto. En un segundo estudio reportado en el mismo artículo, nos enfocamos en el temperamento infantil y no encontramos relación entre las medidas del temperamento y el espíritu mental.
Estos resultados nos permiten comenzar a evaluar diferentes posibles explicaciones para las diferencias individuales de mentalidad. Nos llevan a rechazar la idea de que algunas madres tienen más mentalidad porque sus bebés son de alguna manera «más fáciles» (si ese hubiera sido el caso, habríamos encontrado una asociación con el temperamento infantil). También sugieren que los factores centrados en la madre, como la educación y el estado de salud mental, son menos importantes para determinar el estado mental de una madre que los factores relacionados con la relación específica en cuestión.
Se necesita más investigación para determinar la precisión de los informes retrospectivos de una mujer sobre su embarazo y parto, así como la estabilidad de estas representaciones a la luz de experiencias posteriores. Hasta que podamos encajar estas piezas adicionales en el rompecabezas, parece razonable concluir que las actitudes de una madre hacia su bebé específico comienzan a tomar forma antes de que nazca el bebé. Luego, son moldeados aún más por la experiencia particular del embarazo de esta mujer, por lo que los niveles más altos de mentalidad en nuestra muestra se observaron en mujeres que habían planeado concebir y luego percibieron su embarazo como «fácil». No se trata tanto de si el embarazo es realmente fácil, en el sentido médico, como de si la madre lo imagina como tal. En los primeros días de la mente mental, las percepciones lo son todo.
1 Meins, E., Fernyhough, C., Arnott, B., Leekam, S. y Turner, M. (2011). Correlaciones centradas en la madre versus centradas en el niño del estado mental materno en el primer año de vida. Primera infancia, 16 años, 137-165.
2 Arnott, B. y Meins, E. (2008). Continuidad del estado de ánimo desde el embarazo hasta el primer año de vida. Comportamiento y desarrollo infantil, 31, 647-654.
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