Los medicamentos como Valium (diazepam), Xanax (alprazolam) y Ativan (lorazepam) pertenecen a una clase de compuestos llamados benzodiazepinas. Estos medicamentos se recetan comúnmente para tratar los trastornos de ansiedad y el insomnio. Aunque estos medicamentos son utilizados por adultos de todas las edades, un estudio reciente publicado en JAMA Psychiatry por Mark Olfson y sus colegas muestra que a las personas mayores se les receta esta clase de medicamentos con más frecuencia que a los adultos de mediana edad o más jóvenes.
El grupo de Olfson analizó los registros de recetas de una base de datos que incluye aproximadamente el 60% de las farmacias minoristas de EE. UU. Descubrieron que más del 5% de los adultos de entre 18 y 80 años habían surtido al menos 1 receta de una benzodiazepina en 2008. Además, encontraron que el uso de benzodiazepinas aumentaba con la edad: menos del 3% de las personas. años y aproximadamente el 5,5% de las personas de 36 a 50 años recibieron esta clase de medicamentos, en comparación con aproximadamente el 7,5% de las personas de 51 a 64 años y casi el 9% de las personas de 65 años o más. Además, el uso de estos fármacos siguió aumentando incluso entre los mayores de 65 años; es decir, un porcentaje mayor de personas de 75 a 80 años tomaba estos medicamentos que de 65 a 70 años.
Olfson y sus colegas también examinaron si las benzodiazepinas se prescribieron para uso a corto plazo o por períodos prolongados (más de 4 meses). Más del 30% de las personas de 65 a 80 años a las que se les recetaron benzodiazepinas tomaron estos medicamentos durante períodos prolongados. Esto fue más alto que el observado en adultos jóvenes: menos del 20% de las personas de 18 a 50 años a las que se les recetaron benzodiazepinas las tomaron durante largos períodos de tiempo.
Las benzodiazepinas pueden ser útiles para tratar la ansiedad. Los antidepresivos ISRS como la fluoxetina (Prozac) también son eficaces para tratar la ansiedad. Estas dos clases de fármacos tienen diferentes mecanismos de acción que involucran neurotransmisores cerebrales específicos, que están vinculados a diferencias prácticas en su uso. Los efectos de las benzodiazepinas se pueden sentir después de una sola dosis. Una persona no necesita tomar benzodiazepinas de forma crónica para sentirse menos ansiosa. Esto contrasta con los fármacos ISRS: los efectos ansiolíticos de los ISRS requieren un tratamiento continuo durante un mes o más. Los ISRS son útiles en el tratamiento de estados de ansiedad crónica, pero no son útiles cuando se necesitan. Por ejemplo, si una persona tiene ansiedad marcada mientras viaja en un avión, tomar una benzodiazepina antes del vuelo puede ser muy útil. Este no sería el caso cuando se toma una dosis única de un ISRS. Las benzodiazepinas también se utilizan para la ansiedad crónica, aunque hay datos limitados sobre su eficacia durante períodos de tiempo más prolongados.
Las benzodiazepinas también pueden ser beneficiosas para ayudar a una persona a conciliar el sueño o permanecer dormido cuando se usan durante períodos cortos de tiempo. Si una persona experimenta estrés a corto plazo y tiene dificultad para dormir, un ciclo breve de benzodiazepinas puede ayudar a aliviar tanto la ansiedad como el insomnio. Los ISRS no están indicados para el tratamiento del insomnio.
Las benzodiazepinas pueden tener efectos secundarios graves. Cuando se usa durante períodos prolongados, una persona puede tener dificultades para evitar los efectos de abstinencia al suspender los medicamentos; en otras palabras, esta clase de drogas puede tener propiedades adictivas. Además, estos fármacos pueden provocar caídas, ralentización cognitiva, falta de atención y dificultad para conducir. Estos efectos secundarios pueden ocurrir en personas de cualquier edad, pero son mucho más pronunciados en personas mayores. Las personas mayores son más propensas a las caídas que las personas más jóvenes y es más probable que se rompan un hueso si se caen. El deterioro cognitivo puede ser pronunciado en una persona mayor y puede sumarse a otros cambios cognitivos relacionados con la edad, incluidos los cambios cognitivos asociados con demencias como la enfermedad de Alzheimer. Además de estos efectos secundarios, algunas personas mayores pueden tener una respuesta paradójica a las benzodiazepinas, ya que pueden volverse más irritables.
Hay razones por las que un médico puede pensar que las benzodiazepinas son apropiadas para algunos pacientes. Puede ser necesario tratar la ansiedad aguda o el insomnio a corto plazo. Los trastornos de ansiedad son comunes en las personas mayores y son potencialmente peligrosos. La ansiedad, con o sin depresión, debe reconocerse y tratarse. El tratamiento con benzodiazepinas puede ser útil, especialmente si el tratamiento es breve y la dosis se ajusta cuidadosamente. Se debe considerar cuidadosamente la relación riesgo / beneficio del uso de estos medicamentos. Una persona mayor que reciba un tratamiento breve con benzodiazepinas debe ser supervisada de cerca por el equipo de atención médica.
Algunas personas pueden recibir tratamiento durante períodos prolongados de ansiedad con dosis bajas de benzodiazepinas. Cuando se intenta disminuir la dosis, algunas de estas personas experimentarán un mayor nerviosismo. Tanto el paciente como el médico pueden pensar que la ansiedad subyacente ha regresado. Sin embargo, puede ser muy difícil determinar si estos síntomas se deben a un regreso del trastorno de ansiedad original oa la abstinencia del fármaco.
Si una persona ha estado tomando una benzodiazepina durante mucho tiempo y se toma la decisión de suspender el medicamento, es muy importante no suspenderlo repentinamente. Las dosis deben reducirse muy gradualmente. Es posible que se necesiten varios meses de reducción muy lenta para detener cómodamente el medicamento. Con este grupo de medicamentos, los cambios de dosis deben realizarse en estrecha consulta con su médico.
Los datos del estudio de Olfson y sus colegas revelan la frecuencia del uso de benzodiazepinas en los ancianos. La prevalencia de ansiedad y trastornos de ansiedad en los ancianos es un problema relacionado que constituye un importante problema de salud pública. Es imperativo identificar tratamientos eficaces y más seguros para este problema, incluidas estrategias no farmacológicas. La ansiedad tiene un efecto negativo significativo en la calidad de vida de muchas personas mayores.
Esta columna fue escrita por Eugene Rubin MD, PhD y Charles Zorumski MD.
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