Probablemente no le prestes mucha atención, porque es natural para nosotros. Lo estás haciendo ahora mismo y eres muy bueno en eso. También hace esto cuando habla por teléfono. Cuando sales con tus amigos. Cuando lees el periódico. Cuando miras las noticias. Es este sorprendente talento el que todo ser humano adquiere cuando tiene solo unos pocos años. A partir de ahí, mejoramos rápidamente, hasta que realmente dominamos la habilidad.
Este talento se llama procesamiento del lenguaje. El talento para hablar, escuchar, leer y escribir. Se han escrito muchos artículos y libros excelentes sobre este talento. Y, sin embargo, una pregunta muy simple, cuántas palabras y frases conocemos, no ha sido respondida del todo, tal vez porque la respuesta resulta ser muy difícil.
Por supuesto, existen una serie de factores que debemos tener en cuenta al responder a esta pregunta. Puede preguntar: ¿se refiere a un idioma o varios idiomas que habla una persona? ¿Te refieres a producir el lenguaje hablando y escribiendo, o te refieres a entender el lenguaje? ¿Y no depende la respuesta de la edad? Todas estas son preguntas válidas, pero simplifiquemos la pregunta tanto como sea posible y centrémonos aproximadamente en cuánto del idioma inglés entendemos.
En 2016, mis colegas diseñaron un experimento inteligente para encontrar la respuesta. Le dieron a 221,268 participantes en un experimento una lista de palabras y se les pidió que indicaran si conocían esas palabras. Por supuesto, querían evitar que los participantes respondieran que conocían todas las palabras que se les presentaban. Entonces se volvieron inteligentes. El sesenta y seis por ciento de las palabras eran palabras reales en el idioma inglés, pero el 33 por ciento no eran palabras. No palabras como misk, molk y rontence. Sonaban como palabras en inglés, pero en realidad no lo eran. Según la tasa de error de los participantes, pudieron corregir los acertijos. Con base en los resultados corregidos del acertijo, estimaron que los jóvenes de 20 años saben alrededor de 42,000 palabras diferentes y los de 60 años saben alrededor de 48,200 palabras diferentes. Otros han estimado que el número de más está en el rango de unas 60.000 palabras.
Sin embargo, estas palabras no incluyen expresiones de varias palabras, como mantequilla de maní, estacionamiento y semáforo (y conocer estas palabras individualmente no lo lleva a la expresión de varias palabras). Tampoco incluyeron nombres como Beyoncé, Facebook o Washington.
Maíz. Nosotros. Hacer. No. Leer. Palabras. Leemos oraciones. Y eso hace que la respuesta a la pregunta de cuántas palabras y frases conocemos sea aún más difícil. No podemos simplemente asumir que la respuesta a la cantidad de oraciones que conocemos es la cantidad de combinaciones de todas las palabras que conocemos, 60,000 x 60,000 = 3,600,000,000 oraciones. Las combinaciones de números de oraciones de palabras de respuesta, por ejemplo, no son una oración. Tenemos que considerar la gramática, la estructura de la oración que permite algunas combinaciones de palabras pero no todas las combinaciones.
Intentemos calcular los números (apóyame). Como experimento mental, primero supongamos que solo tenemos seis palabras que conocemos, en lugar de esas 60.000 palabras. Suponga que estas seis palabras constan de tres sustantivos (John, Mary y Jane) y tres verbos (hits, beats y abrazos). A partir de este vocabulario bastante limitado de seis palabras y una estructura de oración en inglés (sustantivo verbo sustantivo), podemos generar 27 oraciones diferentes (Mary abraza a Jane, Mary golpea a John, Jane vence a Mary siendo tres de ellas). Dado que la estructura de la oración también podría consistir en una combinación de sustantivo y verbo (John abraza), el número cae a 36.
Bien, tomemos eso para el idioma inglés en general. Sabemos que la longitud promedio de una oración es de 15 a 20 palabras; supongamos que las oraciones que conocemos pueden tener 20 palabras como máximo. Que una oración tenga 20 palabras no es del todo cierto, ya que podemos crear fácilmente oraciones considerablemente más largas que 20 palabras, como esta. Pero sigamos con 20 palabras en una oración y supongamos que las oraciones pueden ser de tres palabras, cuatro palabras, etc.
También sabemos que en el lenguaje que usamos usamos alrededor del 19% de sustantivos, 27% de verbos, 6% de adverbios, 3% de adjetivos, 21% de pronombres, 7% de preposiciones, y el 15% restante está compuesto por determinantes, coordinadores, modales, subordinados y partículas adverbiales. Ahora podemos estimar el número de sustantivos, verbos, adjetivos, adverbios y otras categorías en una oración de tres palabras, una oración de cuatro palabras, una oración de cinco palabras, hasta una oración de 20. palabras, nuestra longitud máxima de oración.
Fuente: Ron Hyrons Shutterstock
De las 60.000 palabras que conocemos, tenemos alrededor de 14.400 sustantivos a nuestra disposición, 16.800 verbos y algunos pronombres, lo que se traduce en más de 30.000 combinaciones de sustantivos, verbos y pronombres. Se estima que una oración de 10 palabras contiene dos sustantivos, tres verbos, un adverbio, dos pronombres y una preposición. Esto significa que las posibles permutaciones de una oración de 10 palabras son mayores que 4,741,000,000,000 oraciones. Si ahora sumamos el número de permutaciones de una oración de tres palabras a una oración de 20 palabras, terminamos interpretando más de 5,000,000,000,000,000,000 oraciones. Pero hasta ahora, asumimos que el orden de las clases de palabras en una oración permanece constante. Este obviamente no es el caso. Simplifiquemos la situación nuevamente y supongamos que solo hay dos variaciones en el orden de las palabras en una oración. Si solo consideramos las variaciones del orden de dos palabras, podemos asumir con seguridad que conocemos al menos 10,000,000,000,000,000,000,000 oraciones o 10 sextillones de oraciones.
Cuánto es ? Bueno, supongamos que un promedio diario tiene alrededor de 120,000 palabras y estimamos con alrededor de 10 palabras por oración alrededor de 12,000 oraciones. La cantidad de oraciones que conocemos es la misma que la cantidad de oraciones que sentimos al leer cada segundo de nuestra vida, desde el nacimiento hasta la muerte, 8.500 periódicos. La próxima vez que esté en una fiesta y la gente se jacte del último trato que hicieron, el automóvil que compraron o las muchas millas recorridas, usted también puede presumir. Conoces tantas frases que se publican en 8.500 periódicos cada segundo de tu vida, alrededor de 10 sextillones de frases (no les digas que ellos mismos saben demasiado).
Antes de objetar que es injusto contar el número de palabras de esta manera, y mucho menos el número de oraciones, porque una vez que conoces el sistema de reglas detrás de las palabras y oraciones, no debes contar las palabras y las oraciones individualmente, tienes razón. Pero ese no es el punto. El punto aquí es maravillarnos con el increíble talento que tenemos y que a menudo pasa desapercibido porque nos resulta muy natural. Tener una idea de cuántas palabras y frases conocemos nos lleva a la pregunta: cómo recordar esas palabras. Esta es una pregunta que guardaré para un artículo futuro (y para un libro de divulgación científica que se publicará pronto).
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