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Mientras que algunas personas que conozco reportan beneficios de la terapia, a veces muy significativos, otros se quejan de que la terapia no hizo nada por ellos. Algunos de los insatisfechos se han convencido de que la terapia simplemente «no funciona». ¿Es representativa esta evidencia anecdótica y qué conduce a las fallas de la terapia?
La evidencia
Las estimaciones de la tasa de éxito de los tratamientos terapéuticos varían, y es probable que la tasa dependa de varios factores, incluida la habilidad del médico en particular, la naturaleza de los problemas del cliente, la técnica utilizada, etc. La Asociación Estadounidense de Psicología concluye que «la persona promedio que participa en psicoterapia está mejor al final del tratamiento que el 80% de los que no reciben tratamiento». Por otro lado, se ha sugerido que entre el 3% y el 10% empeoran después de la terapia, aunque si el 80% de las personas que reciben tratamiento están mejor que las que no lo reciben, las probabilidades son grandes.
Sin embargo, no está claro cuáles son las probabilidades reales. Los autores de una revisión de 2017 de 247 metanálisis concluyen que, si bien la gran mayoría de las investigaciones publicadas encuentran beneficios, muchos de los hallazgos optimistas pueden deberse a varios tipos de sesgos. La conclusión del artículo de 2017 es que, de los más de 200 metanálisis revisados, «solo 16 (7%) proporcionaron evidencia convincente de que la psicoterapia es efectiva».
La terapia, entonces, a veces es efectiva y otras veces no lo es. Incluso puede doler. No sabemos con qué frecuencia ayuda.
¿Por qué la terapia a veces es ineficaz y posiblemente dañina?
Terapia y Medicina
Si tiene un problema médico grave, es posible que necesite un médico muy bueno. Es posible que su cirujano común y corriente no pueda realizar con éxito un procedimiento para una enfermedad rara. Lo mismo puede decirse de la terapia: los pacientes con problemas graves pueden necesitar un terapeuta realmente bueno, del tipo que consultarían otros terapeutas. Un trabajador social promedio puede tener las habilidades para tratar la ansiedad social leve, pero no para ayudar a una persona con un trauma infantil profundo, por ejemplo.
En relación con esto, ayudar a alguien a sanar puede ser muy difícil y es posible que no tengamos métodos confiables actualmente. Es importante destacar que esto también es cierto para el cuerpo. Los tratamientos que tenemos para muchas enfermedades simplemente no funcionan bien y, en ciertos casos, el tratamiento médico hace más daño que bien. La quimioterapia, por ejemplo, a menudo puede tener más costos que beneficios para los pacientes. Los stents y la cirugía de derivación parecen no mostrar ningún beneficio en la mortalidad entre los pacientes estables, y así sucesivamente.
Curiosamente, los fracasos de la medicina ordinaria, en general, no hacen que las personas se vuelvan escépticas de la medicina, pero muchas se vuelven escépticas de la psicoterapia si no ven ningún beneficio. Sospecho que parte de la razón de esto es que cuando el tratamiento médico no funciona, los pacientes generalmente no entienden por qué los médicos esperaban que funcionara o por qué no funcionó. Creen que los médicos estaban haciendo lo que podían a la luz de lo que sabían.
No es así con la terapia, donde algunos piensan que los profesionales de la salud mental están usando métodos equivocados que no se puede esperar razonablemente que sean efectivos. Esto me lleva a mi siguiente punto.
El terapeuta persecutorio
Sin duda, algunos fracasos se deben a las elecciones del terapeuta y no solo a la naturaleza de la tarea. En un artículo reflexivo titulado «El terapeuta perseguidor», los psiquiatras Russell Meares y Robert Hobson discuten varias razones del fracaso: intrusión, menosprecio, invalidación de las experiencias del paciente y opacidad del terapeuta. Con respecto a la intrusión, por ejemplo, se basan en las observaciones de Anaïs Nin, novelista y ensayista que describió su propio tratamiento psicodinámico en un libro. Ella escribió:
Las declaraciones del Dr. Allendy suenan poco sutiles. Me siento oprimida, como si sus preguntas fueran como estocadas, como si estuviera en un tribunal penal. El análisis no me ayuda. parece doloroso Me despierta miedos y dudas. El dolor de vivir no es nada comparado con el dolor de esta investigación.
Meares y Hobson sugieren, de manera más general, que la terapia se experimenta como una intrusión cuando se obliga a un cliente a confesar prematuramente sus secretos. Se experimenta como despectivo cuando las interpretaciones del terapeuta, aunque presentadas como intuiciones, en realidad dan como resultado una disminución de la autoestima del paciente (a menudo ya baja), haciendo que la persona se sienta mal o anormal. Escriben: «Decirle a un paciente que está enojado o que desea dominarlo puede ser una forma encubierta de insultarlo».
De particular importancia, creo, es la discusión de Meares y Hobson sobre el «terapeuta opaco». Al menos algunas de las personas que conozco personalmente que quedaron insatisfechas con la terapia tenían críticas relacionadas: el terapeuta, decían, permanecía completamente impenetrable.
El tema es delicado, porque un terapeuta no puede y no debe involucrarse en una autorrevelación simétrica. (Las películas de Hollywood que sugieren lo contrario, como Good Will Hunting, pueden estar haciendo un flaco favor tanto a los clientes como a los profesionales). Sin embargo, como argumentan Meares y Hobson, un terapeuta que permanece completamente opaco no le da a los pacientes la oportunidad de distinguir entre lo saludable y lo saludable. y los neuróticos muerden sus propias percepciones: si nada de lo que dices provoca una respuesta genuina, no sabes cuáles de tus reacciones son normales.
También es, por supuesto, imposible tener una conversación humana real, y mucho menos íntima, con una pantalla en blanco.
Validación barata
Sin embargo, existe un peligro que en muchos sentidos es lo opuesto a la persecución. Yo lo llamo «validación barata». Algunos terapeutas parecen estar de acuerdo con la percepción del mundo del paciente, dando crédito a todas sus quejas o apoyando la opinión de que todos los problemas del paciente son culpa de otra persona. Esto puede crear confianza entre el terapeuta y el cliente, pero no promueve la curación y no ayuda a mejorar las relaciones con nadie más.
Es importante destacar que la salud mental requiere la capacidad de funcionar dentro de los límites sociales. Una persona con un trastorno de personalidad narcisista puede ser feliz como líder de una secta, y una persona crónicamente desconfiada, incapaz de formar vínculos seguros, puede estar satisfecha si se le permite monitorear a una pareja romántica las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Si optamos por una validación realmente barata, podemos aconsejar la búsqueda de formas de satisfacer tales necesidades psicológicas socialmente inaceptables. Los casos reales de lo que llamo «validación barata» no implican nada tan contraproducente, pero sí implican un intento de establecer confianza con el cliente a costa de profundizar la brecha entre los clientes y otras personas en sus vidas.
Las buenas noticias
¿Hay esperanza para el tratamiento y la curación? Tomaré estos temas en el orden mencionado.
Encontrar al terapeuta adecuado puede ser un poco como encontrar un buen compañero de vida: así como podemos tener varias relaciones fallidas antes de encontrar un alma gemela, también podemos probar con algunos médicos antes de encontrar uno que pueda ayudar.
Además, es posible que los pacientes aumenten las posibilidades de éxito al discutir abiertamente lo que ven como obstáculos para el tratamiento. Meares y Hobson, por ejemplo, citan el siguiente pasaje de una sesión de terapia en la que participa una mujer, Alice, que comparte con su terapeuta su propia reacción ante la opacidad del terapeuta (las cursivas son añadidas por Meares y Hobson):
No quiero que me cuentes todos tus sentimientos y pensamientos sobre tu propia vida, pero es difícil cuando uno siente que se está dando como el alma o el Ser y que es unilateral. Aunque sentí que entendió la mayor parte de lo que expresé, deseaba que tal vez revelara sus verdaderos sentimientos y no actuara como un analista…
Al decir esto, Alice ayuda al terapeuta y también a ella misma. Una persona en tratamiento a menudo puede tomar medidas para sacarle más provecho.
Finalmente, aunque dije al principio que algunos tipos de trauma psíquico, al igual que las enfermedades físicas, pueden ser extremadamente difíciles de tratar, deseo señalar, para terminar, que las posibilidades de curación psíquica nunca están tan limitadas por la existencia de tratamientos ya que las posibilidades de curarse de una enfermedad pueden estar limitadas por los tratamientos médicos disponibles. Si no tenemos cura para una enfermedad mortal, el resultado es una conclusión inevitable. No así en el caso del trauma psíquico. Allí, todos tenemos nuestros propios recursos internos también. Incluso cuando nadie más está en una buena posición para ayudarnos, a menudo podemos ayudarnos a nosotros mismos. En otro lugar, argumento que podemos hacer un pacto con nosotros mismos y resolver aprovechar nuestro propio poder para mejorar. Llamo a este pacto «la voluntad de curar».
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