Fuente: Sarah J. / Licencia de contenido creativo
Cuando el etólogo Konrad Lorenz, ganador del Premio Nobel, obligó a un perro a tumbarse en el suelo en una posición sumisa, el perro dejó de luchar, se relajó y luego se lamió como si se estuviera lamiendo los labios o el aire. Si bien la mayoría de los dueños de perros tienden a ver todas las formas de lamido por parte de sus mascotas como signos de afecto, Lorenz reconoció que en esta situación el comportamiento del perro tiene un significado completamente diferente. Una nueva investigación ahora muestra que cuando los perros están estresados, tal vez reconociendo estados emocionales negativos en otros, puede desencadenar esta forma de lamido de contacto no social.
En las últimas décadas, los investigadores han comenzado a reconocer que el comportamiento de lamido de un perro puede comunicar información sobre el dominio, las intenciones y el estado mental. El consenso actual es que lamer los labios o el aire es principalmente un comportamiento calmante. Una cosa en común entre todas las señales calmantes es que contienen elementos del comportamiento de los cachorros. El comportamiento juvenil es el equivalente canino de una «bandera blanca». La mayoría de los adultos tienden a criar a los jóvenes de su propia especie y parece haber una fuerte inhibición en no atacarlos.
Así, los adultos no dominantes, asustados o débiles adoptarán posturas de cachorro y realizarán acciones juveniles para evitar la agresión. Estos comportamientos generalmente suavizan el estado de ánimo del animal amenazador y normalmente evitarán cualquier tipo de ataque físico. Muchos aspectos del comportamiento tranquilizador contienen formas de lamer, y tiene sentido examinar las acciones de los cachorros para interpretar lo que se suponía que comunicaban esas señales en sus primeras etapas.
A medida que los cachorros crecen en su camada, comienzan a lamer y limpiarse a sí mismos y a sus compañeros de camada. Este lamido y arreglo mutuo cumple varias funciones sociales. Obviamente, esto ayuda a mantener limpios a los cachorros, pero en el proceso ayuda a fortalecer el vínculo entre los cachorros. El verdadero mecanismo que construye este afecto es la satisfacción mutua. De esta forma, un cachorro puede tener compañeros para llegar a lugares de difícil acceso, como las orejas, el lomo y la cara, y les puede retribuir lamiendo a sus compañeros de camada en sus zonas inaccesibles.
Debido a que los amigos y familiares preparan a amigos y familiares como un gesto de cariño, el mismo acto de lamer a otro perro está ganando importancia como medio de comunicación. Lamer pasa así de un acto utilitario y útil a un gesto ritualizado. El significado de este gesto en este punto de la vida de un cachorro implica benevolencia y aceptación. De hecho, cada cachorro dice algo como “Mira lo amigable que soy. A medida que el cachorro crece, el mensaje enviado por el lamido sigue siendo amistoso, pero también se expande para significar «No soy una amenaza», y posiblemente también una súplica sumisa: «Por favor, acéptame y sé amable.
Lamer adquiere otro significado más adelante en la vida de un cachorro, generalmente cuando se vuelve menos dependiente de la leche materna. En la naturaleza, cuando una madre lobo regresa de cazar, ya se habrá alimentado de su presa. Cuando entra a la guarida, los cachorros se reúnen a su alrededor y comienzan a lamerle la cara. Para un romántico, puede sonar como un saludo cariñoso con todos los cachorros llenos de alegría por el regreso de la madre después de su ausencia durante varias horas. Se les considera simplemente abrazándola con felicidad y alivio.
Sin embargo, el verdadero propósito de todo este lamer la cara es mucho más funcional. Los perros salvajes tienen un reflejo de regurgitación bien desarrollado y los cachorros lamen la cara y los labios de su madre para hacerla vomitar. Es más conveniente para la madre llevar comida en su estómago que tratar de llevarse cosas de la guarida a su boca. Además, este material parcialmente digerido es una comida ideal para cachorros jóvenes. Esta regurgitación inducida por cachorros no se ve con tanta frecuencia en perros domésticos, a menos que los cachorros no estén bien alimentados.
Comprender el desarrollo del comportamiento de lamido ayuda a interpretar otro lugar donde ocurre. Lamer la cara en perros adultos puede ser una señal de respeto o deferencia hacia un perro más dominante. El perro que lame generalmente baja su cuerpo para encogerse y mira hacia arriba, lo que se suma al efecto del comportamiento juvenil. El perro que lame muestra dominio al ponerse de pie para aceptar el gesto, pero no lame la espalda del otro perro.
A menudo es un perro estresado y temeroso que exhibe un comportamiento de lamido y estos comportamientos se han vuelto tan ritualizados que un perro ansioso puede lamer incluso si no hay ningún perro o persona lo suficientemente cerca para ser lamido. Puede lamer sus labios, al igual que los humanos estresados pueden morderse el labio. A veces, el perro simplemente extenderá su lengua rápidamente y parecerá que lame el aire. En otras ocasiones, el perro puede caer al suelo y lamerse nerviosamente las patas o el cuerpo.
Con frecuencia veo este tipo de lamido de labios o aire en el primer día de una clase de obediencia para perros principiantes. Los perros a menudo se estresan porque sus dueños están un poco nerviosos, el ambiente es extraño y hay perros desconocidos en la habitación. Sin embargo, a medida que avanzan las lecciones, la habitación, la situación y los otros perros se vuelven familiares y el comportamiento de lamido desaparece rápidamente. Los veterinarios me han dicho que a menudo observan los mismos comportamientos en sus consultas. El perro se lame el aire y sus labios mientras parece preocupado por este nuevo entorno, lleno de extraños y eventos futuros desconocidos.
Una nueva investigación indica que el simple hecho de reconocer las emociones negativas en otros perros o humanos puede desencadenar este tipo de comportamiento de lamido. El equipo de investigación fue dirigido por Natalia Albuquerque de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Lincoln en el Reino Unido. Los perros utilizados en este estudio fueron perros de compañía de diferentes razas. Los investigadores presentaron a los perros fotografías de rostros humanos o perros desconocidos que mostraban diferentes tipos de emociones (en este caso, rostros alegres o juguetones versus rostros enojados o agresivos). Las imágenes se mostraron una al lado de la otra, y los científicos filmaron las imágenes que miraron los perros y las reacciones que mostraron los perros.
Los resultados muestran que aproximadamente una de cada cinco veces cuando a los perros se les presenta un rostro canino o humano que muestra una expresión de ira o agresión, se desencadena un lamido de labios o un lamido de aire por parte del perro. Los investigadores interpretan esto como una indicación de que ver una imagen emocional tan negativa produjo una respuesta de estrés momentánea y de bajo nivel en el perro. Este leve estrés o ansiedad fue suficiente para desencadenar el rápido lamido involuntario del perro. Concluyen que esto confirma que tal comportamiento de lamido representa una expresión de preocupación o preocupación por parte del perro.
Había una peculiaridad interesante en estos datos. Cuando se enfrentaba a una expresión facial negativa en un ser humano, los perros tenían el doble de probabilidades de lamer los labios o el aire que cuando se enfrentaban a una expresión negativa de otro perro. Este es un hallazgo desconcertante, para el cual los investigadores realmente no tienen una explicación clara.
Sin embargo, una posibilidad especulativa es que los humanos son mucho más sensibles a las expresiones faciales que los perros. Un gesto sutil, como una lengua que sale de la boca, es más probable que sea reconocido y procesado por humanos que por otros perros. Si es así, a medida que los perros y los humanos evolucionen conjuntamente, sería más probable que se diera este gesto cuando la ansiedad del perro fuera provocada por algo asociado con las personas. Pero, por supuesto, esto es pura especulación.
Lo que no es especulativo es que ahora parece claro que el lamerse los labios y el aire en situaciones sociales son señales de que un perro puede sentirse preocupado o ansioso.
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