Nuestro sistema nervioso autónomo (ANS) se describe mejor como nuestro «sistema de vigilancia personal». Siempre es determinante y responde a la pregunta ¿Estoy a salvo?
La teoría polivagal, acuñada como la «ciencia de sentirse seguro», fue desarrollada por Stephen Porges, un investigador de trauma y neurocientífico de renombre internacional. El nervio vago es una autopista de la información en nuestro cuerpo, que conecta la cara, el corazón y la respiración con el intestino. Informa a nuestro ANS cuando existe un peligro para movilizar medidas de protección y frena cuando estamos seguros y todos los sistemas están «listos para funcionar».
También puede indicarle al ANS que apague el sistema en el caso de una súper amenaza, lo cual tiene sentido considerando las expresiones conductuales de hiperexcitación e hipoexcitación en respuesta al miedo. Esta teoría ha informado a muchos terapeutas para que vean los comportamientos de los síntomas de sus clientes a través de una lente de amenaza y seguridad, respondiendo con intervenciones basadas en el cuerpo como parte principal del proceso de curación.
Como especialista certificada en trastornos de la alimentación que utiliza terapias basadas en polivagal, ahora veo los síntomas de los trastornos de la alimentación con mayor claridad y compasión. Entiendo que mis clientes simplemente intentan sentirse mejor, encontrar seguridad o evitar el peligro.
De hecho, conceptualizar muchos comportamientos como una decisión corporal en lugar de un proceso cognitivo permite más compasión y menos contratransferencia de «culpar a la víctima». Desafortunadamente, la mayoría de nosotros no notamos los síntomas o vemos los síntomas como un acto deliberado. Lo hice durante años hasta que me entrenaron para mirar más de cerca.
Examinemos algunos síntomas comunes de los trastornos alimentarios y veamos cómo pueden explicarse a través de la lente del miedo y la seguridad.
Trastorno restrictivo de la ingesta de alimentos por evitación (ARFID)
El cerebro interpreta ciertos sabores, olores y texturas como peligrosos. Los sabores amargos y agrios, por ejemplo, están destinados a advertir al cerebro que algo puede estar podrido, echado a perder o venenoso. Muchos de estos sabores aversivos son adquiridos por culturas y no son naturales, como el sabor del café amargo o el kimchi agrio. También conocido como «comida quisquillosa», ARFID puede ser el ejemplo más obvio.
Algunas personas tienen un sistema de alerta intensificado (ANS, por sus siglas en inglés) y simplemente no se sienten seguras al comer ciertos alimentos. Algunos tienen un reflejo nauseoso exagerado y temen vomitar involuntariamente. Una categoría de ARFID se basa completamente en el miedo a las consecuencias adversas. Todas estas respuestas interrumpen un proceso normal de alimentación y, con el tiempo, crean consecuencias físicas y sociales.
Interocepción aumentada
Algunos síntomas de trastornos alimentarios giran en torno a una interocepción elevada, especialmente en relación con el intestino o el sistema nervioso entérico. La interocepción generalmente se conoce como «la percepción de los estados internos del cuerpo». Estas personas pueden sentir náuseas o hinchazón o pueden encontrar intolerable el acto de la digestión. Junto con una respuesta de miedo vagal dorsal (debajo del diafragma), pueden sentirse llenos y sin hambre a pesar de que están hambrientos.
Una teoría es que las personas con anorexia pueden, de hecho, tener miedo instintivo de comer porque su cuerpo les dice que es demasiado peligroso. Este mensaje puede ser un recuerdo de los días de caza y recolección cuando permanecer en la cueva es una opción más segura que buscar comida cuando los depredadores están al acecho.
Interocepción embotada
Otros individuos tienen un sentido de interocepción embotado, lo que significa que no pueden leer los signos internos, como el hambre o la saciedad, el dolor o incluso la experiencia sentida de la emoción. Estos son individuos cuyos trastornos alimentarios contribuyen a un proceso más disociativo, como atracones y purgas. La disociación es una respuesta protectora al miedo y al trauma.
Sensibilidades táctiles
Además, algunas percepciones corporales se ven agravadas por sensibilidades táctiles, como ciertas telas, cinturillas ajustadas o etiquetas dentro de la ropa. Todo se siente apretado, llevándolos a creer que son gordos o grandes, además de sentirse hinchados. Esto conduce a una mayor restricción cuando se combina con una imagen corporal distorsionada.
Lecturas esenciales sobre trastornos alimentarios
Ansiedad social
Las sensibilidades auditivas y lumínicas, incluida la misofonía, señalan al SNA que hay peligro, lo que provoca una reacción de aislamiento y protección. Sentirse abrumado puede llevar a “derrame” y berrinches. Cuando a las personas se les hacen demasiadas preguntas y los proveedores de apoyo intentan ayudar, pueden agitarse aún más y las conexiones sociales comienzan a romperse. Los síntomas de ansiedad social y problemas con las relaciones interpersonales son temas comunes en las personas con trastornos alimentarios.
Ansiedad general
La ansiedad es un síntoma característico de los trastornos alimentarios. De hecho, la ansiedad suele preceder a los síntomas del trastorno alimentario, especialmente en el caso del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) o el trastorno de estrés postraumático (TEPT). La ansiedad es una respuesta de miedo del cuerpo. Nuestro cerebro a menudo crea narrativas extrañas para dar sentido a las respuestas defensivas del cuerpo. Por eso la ansiedad y los trastornos alimentarios parecen tan irracionales.
Pero no comenzó como un proceso cognitivo; comenzó con el cuerpo. Las respuestas de miedo del cuerpo se expresan en falta de atención, impulsividad y alejar a los demás. El uso de alimentos (restricción o atracones) son estrategias para calmar el cuerpo, frenar el miedo y señalar seguridad en el cuerpo. En otras palabras, activan la respuesta vagal (el nervio vago le indica al corazón que disminuya la velocidad). Algunos cuerpos no tienen buenos frenos y su nervio vago es lento para responder. Nacen de esa manera, o una respuesta traumática ha reconfigurado su sistema («Engáñame una vez, no me van a engañar de nuevo»).
Comienza y termina con el nervio vago.
No significa que no tengamos que lidiar con las distorsiones cognitivas o revisar el daño interpersonal; simplemente significa que debemos comenzar con el cuerpo. Si el cuerpo no se siente seguro, nuestros clientes no tendrán la capacidad cognitiva para adoptar las estrategias cognitivas o no se sentirán lo suficientemente seguros para conectarse interpersonalmente. Entonces, necesitamos estrategias para tonificar el nervio vago para que responda mejor. Literalmente, necesitamos ejercicios neuronales.
Hay varios «portales» al nervio vago que pueden ayudar. El oído es uno de esos portales.
El Safe and Sound Protocol (SSP) es una terapia auditiva que actúa como un estimulador acústico del nervio vagal.
Enseña a nuestro sistema nervioso a sentirse seguro y tranquilo a través de un proceso ascendente de entrenamiento del nervio vago. Porges ha desarrollado esta terapia basada en la teoría polivagal y ha demostrado su eficacia con décadas de investigación. No en vano, la primera población investigada con esta terapia fue la neurodivergente. Se ha extendido a las personas con TEPT, TDAH y dolor crónico y ha demostrado su eficacia con quienes necesitan ayuda para reducir la ansiedad y la regulación emocional.
He comenzado a desarrollar estudios de casos para personas con trastornos alimentarios. El SSP es una intervención auditiva de cinco horas diseñada para reducir el estrés mientras promueve la calma y la resiliencia a través de un sistema nervioso más regulado. Es una intervención no invasiva que puede complementar o acelerar otras formas de terapia. Los proveedores que usan esta terapia han encontrado resultados acelerados cuando se agregan a sus otros procesos terapéuticos.
Otros sistemas nerviosos regulan las actividades a través de la atención sensorial, las vocalizaciones, el trabajo de la respiración y los movimientos específicos mediante la presión y otras sensaciones en el cuello, las articulaciones y la piel.
Mi libro Food, Body and Love, pero el mayor de ellos es el amor, explica la conexión entre el nervio vago y los trastornos alimentarios. Proporciona intervenciones terapéuticas y basadas en el estilo de vida para ayudar a las personas a vivir con menos miedo y cambiar sus respuestas vagales hacia una experiencia de seguridad y conexión.
Para encontrar un terapeuta cerca de usted, visite el Directorio de terapias de BlogDePsicología.
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