Abundan los conceptos erróneos sobre la naturaleza y la práctica de la ciencia y, a veces, incluso son apoyados por los mismos científicos practicantes, por lo demás respetables. He disipado algunos de estos (conceptos erróneos, no científicos) en artículos anteriores (por ejemplo, que la belleza está en el ojo del espectador, la belleza es solo superficial y no se puede juzgar un libro por su portada).
Desafortunadamente, existen muchos otros conceptos erróneos sobre la ciencia. Uno de los conceptos erróneos más comunes se refiere a las llamadas «pruebas científicas». Contrariamente a la creencia popular, no hay pruebas científicas.
La evidencia solo existe en matemáticas y lógica, no en ciencia. Las matemáticas y la lógica son sistemas de proposiciones cerrados y autónomos, mientras que la ciencia es empírica y se ocupa de la naturaleza tal como existe. El criterio principal y el estándar de evaluación de la teoría científica es la prueba, no la prueba. En igualdad de condiciones (como la consistencia lógica interna y la parsimonia), los científicos prefieren las teorías para las que hay más y mejores pruebas a las teorías para las que hay menos y peores pruebas. La evidencia no es la moneda de cambio de la ciencia.
La evidencia tiene dos características que no existen en la ciencia: es final y es binaria. Una vez que se prueba un teorema, siempre será cierto y no habrá nada en el futuro que amenace su estatus como un teorema probado (a menos que se descubra una falla en la demostración). Aparte del descubrimiento de un error, un teorema probado será siempre y siempre un teorema probado.
Por otro lado, todo conocimiento científico es provisional y provisional, y nada es definitivo. No existe ningún conocimiento final probado en ciencia. La teoría de un fenómeno actualmente aceptada es simplemente la mejor explicación entre todas las alternativas disponibles. Su estatus como teoría aceptada depende de otras teorías disponibles y podría cambiar repentinamente mañana si surge una teoría mejor o nueva evidencia que pueda desafiar la teoría aceptada. Ningún conocimiento o teoría (que encarna el conocimiento científico) es definitivo. Por eso la ciencia es tan divertida.
Además, la evidencia, como el embarazo, es binaria; una proposición matemática se prueba (en cuyo caso se convierte en un teorema) o no (en cuyo caso sigue siendo una conjetura hasta que se demuestre). No hay nada en el medio. Un teorema no puede ser probado o casi probado. Estos son los mismos que no han sido probados.
Por el contrario, no existe tal evaluación binaria de las teorías científicas. Las teorías científicas no son absolutamente falsas ni absolutamente verdaderas. Siempre están en algún punto intermedio. Algunas teorías son mejores, más creíbles y más aceptadas que otras. Siempre hay más, más creíble y mejor evidencia para algunas teorías que para otras. Se trata de más o menos, no de uno ni de otro. Por ejemplo, la evidencia experimental es mejor y más creíble que la evidencia correlacional, pero ni siquiera la primera puede probar una teoría; sólo proporciona pruebas muy sólidas a favor de la teoría y en contra de sus alternativas.
Saber que no hay pruebas científicas debería brindarle una manera muy fácil de distinguir a los científicos reales de los piratas informáticos y los aspirantes. Los verdaderos científicos nunca usan las palabras «evidencia científica» porque saben que no existe tal cosa. Cualquiera que use las palabras «prueba», «prueba» y «probado» en su discusión de la ciencia no es un verdadero científico.
Los creacionistas y otros críticos de la evolución tienen toda la razón cuando señalan que la evolución es «sólo una teoría» y no «probada». Lo que olvidan mencionar es que todo en la ciencia es solo una teoría y nunca se prueba. A diferencia del teorema de los números primos, que será absoluta y eternamente cierto, todavía es posible, aunque muy, muy, muy, muy, muy poco probable, que la teoría de la evolución por selección natural y sexual llegue a ser falsa. Pero de nuevo, también es posible, aunque muy, muy, muy, muy, muy poco probable, que los monos salgan volando de mi trasero mañana. En mi opinión, los dos eventos son igualmente probables.
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