Los estudios sobre la cantidad de tiempo que las personas pasan solas pueden ser muy reveladores. Pero a menudo no abordan una pregunta crítica: cuando las personas están solas, ¿desean estar con otras personas o han elegido estar solas? Las preocupaciones sobre la soledad no deseada se centran especialmente en las personas mayores. La suposición parece ser que su soledad no es su elección; cuando están solos, es especialmente probable que se sientan solos, aislados y angustiados. ¿Pero es eso realmente cierto?
Cuando estaba en la Universidad de Columbia Británica, Jennifer C. Lay y sus colegas abordaron todas esas preguntas. Estudiaron a 100 adultos, de 50 a 85 años, en Vancouver, Canadá. Tres veces al día, todos los días durante 10 días, se pidió a los participantes que informaran si estaban solos, si querían estar solos, dónde estaban, qué estaban haciendo y cómo se sentían. Los hallazgos se informaron en «Choosing Solitude», publicado en Journals of Gerontology: Psychological Sciences.
Cómo se llevó a cabo el estudio
A diferencia de tantos estudios en los que los participantes son en su mayoría de origen europeo, en este estudio de adultos en Vancouver, el 56 por ciento eran de origen asiático oriental y muchos eran inmigrantes. Otro 36 por ciento eran de herencia europea, y el otro 8 por ciento eran de herencia mixta o de otro tipo. Tenían la opción de completar el estudio en inglés (57 por ciento), mandarín (28 por ciento) o cantonés (15 por ciento). Los autores no compararon a los asiáticos orientales con los demás participantes, excepto para señalar que los asiáticos orientales estaban más solos.
Cerca de dos tercios de los participantes eran mujeres, aproximadamente las tres cuartas partes estaban jubiladas, más del 70 por ciento tenía alguna educación postsecundaria y aproximadamente la mitad tenían bajos ingresos. Cuarenta y tres por ciento no estaban en una relación romántica, pero los resultados no se informaron por separado para aquellos que estaban o no solteros.
Los participantes recibieron tabletas electrónicas y se les enseñó cómo usarlas si aún no lo sabían. Tres veces al día, durante 10 días, se les pidió que describieran sus experiencias. Los avisos ocurrieron en la mañana, tarde y noche.
Las preguntas clave sobre la soledad preguntaron a los participantes si estaban interactuando con otras personas y si querían interactuar con otras personas. En concreto, cada vez que se les pitaba, se les preguntaba si estaban interactuando con alguien o si estaban solos. Estar solo incluía estar totalmente solo, así como estar entre otras personas pero no interactuar con ellas (como podría suceder, por ejemplo, al salir de compras o caminar por las calles de la ciudad). La pregunta análoga preguntaba en qué situación querían estar: ¿interactuando con otras personas o solos?
A los participantes también se les hicieron preguntas sobre sus sentimientos (soledad, felicidad, calma, tristeza, etc.) e informaron dónde estaban (p. ej., afuera, casa, edificio público, de viaje) y qué estaban haciendo (p. ej., actividad social). , actividad física, ocio pasivo, autocuidado).
Tiempo a solas en la vida de los adultos mayores: Los hallazgos
Independientemente de su edad, los adultos estaban solos con mucha más frecuencia de lo que interactuaban con otras personas.
Cuando los participantes recibieron un pitido, informaron que estaban solos el 70 por ciento del tiempo, ya sea completamente solos (44 por ciento) o que había otras personas cerca, pero no interactuaban con ellas (26 por ciento). Estaban interactuando con otra persona solo el 30 por ciento del tiempo.
Los adultos mayores (76-85) no tenían más probabilidades de pasar tiempo solos que los adultos relativamente más jóvenes (50-75). Otra investigación que incluye una gama más amplia de edades muestra que las personas mayores pasan más tiempo solas. Por ejemplo, un estudio que incluyó adultos de todas las edades encontró que los adultos más jóvenes (menores de 40 años) pasaban la menor cantidad de tiempo solos, y los adultos mayores (60 años o más) pasaban la mayor parte del tiempo solos.
La soledad es mayoritariamente elegida.
Cuando las personas están solas (ya sea totalmente solas o solas con otras personas cercanas), el 86 por ciento de las veces es por elección: quieren estar solas.
Los adultos mayores no tenían más o menos probabilidades de querer estar solos que los adultos relativamente más jóvenes. Ese hallazgo es digno de mención porque aborda la suposición de que cuando las personas mayores están solas, es más probable que se sientan angustiadas por eso. Algunos realmente lo hacen, y eso es importante. Pero también es importante no asumir que todas las personas mayores se sienten así, o incluso la mayoría de ellas.
Las personas que están solas porque quieren estar solas se sienten menos solas.
Las personas que más a menudo decían que querían estar solas eran las que se sentían menos solas. El asunto de la elección es clave para nuestra comprensión de la diferencia entre la soledad dolorosa y las experiencias más positivas de estar solo. Algunas personas, como los «solteros de corazón», aman su tiempo a solas. Aprecian lo que la soledad tiene para ofrecer, como las oportunidades para disfrutar del descanso y la relajación, ser creativos, experimentar la espiritualidad y sentirse más en sintonía con su ser auténtico. Por el contrario, cuando las personas están solas porque han sido excluidas, marginadas o estigmatizadas, el tiempo a solas puede ser solitario y doloroso.
El vínculo entre querer estar solo y sentirse bien por estar solo no es perfecto. A veces, cuando las personas se sienten angustiadas, prefieren estar solas que con otras personas que no las hacen sentir mejor. Tal vez por eso los adultos relativamente más jóvenes (de 50 a 75 años) informaron sentirse menos emocionados y felices cuando querían estar solos. No ocurría lo mismo con los adultos mayores (76-85): no se sentían más o menos emocionados o felices cuando querían estar solos que cuando querían estar interactuando con otras personas.
Cuando las personas querían estar solas y pasaban su tiempo a solas en ocio pasivo, se sentían tranquilas y satisfechas.
El ocio pasivo incluye cualquier actividad de ocio que no implique actividad física, por ejemplo, leer o mirar televisión. A los participantes no se les preguntó en qué actividades de ocio en particular estaban participando, pero lo que sea que parecía estar funcionando para ellos. Querían estar solos, estaban haciendo algo relajante y se sentían tranquilos y satisfechos.
Cuando las personas estaban solas, era más probable que estuvieran en casa que fuera de sus casas, y más probable que estuvieran dentro de algún lugar (como su casa o un edificio público) que fuera.
Las personas mayores (76-85) estaban más a menudo en casa y era menos probable que estuvieran afuera cuando querían estar solos. Los adultos relativamente más jóvenes (50-75) no tenían más o menos probabilidades de estar en casa o afuera cuando querían estar solos. Los estudios de adultos incluso más jóvenes, como los estudiantes universitarios, a veces encuentran que buscan la soledad en la naturaleza. Los adultos de esta investigación estaban más a menudo en casa cuando estaban solos y, entre los mayores, estaban más a menudo en casa cuando querían estar solos.
Rompiendo mitos: lo que significa estar solo y ser viejo
De acuerdo con muchos otros estudios, esta investigación mostró que estar solo no es lo mismo que sentirse solo. De hecho, cuanto más deseaban estar solos los adultos de este estudio, menos solos se sentían. La gran mayoría de las veces (85 por ciento), cuando las personas estaban solas, era lo que querían.
Las personas relativamente mayores en este estudio (76-85) no pasaban más tiempo solas y no era más probable que desearan estar interactuando con otras personas que las personas relativamente más jóvenes (50-75). De hecho, eran los adultos relativamente más jóvenes, y no los mayores, los que se sentían un poco menos felices cuando estaban solos. Cuando los adultos de este estudio estaban solos, lo más frecuente era que estuvieran en casa, y para los participantes mayores, ahí es exactamente donde querían estar. Habían elegido su soledad, habían elegido dónde disfrutar de su soledad y se sentían bien.
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