La empatía es una de las cualidades más altas del ser humano. La empatía es la raíz de la mayoría de los comportamientos que asociamos con la «bondad». Es la raíz de la compasión y el altruismo, del altruismo y la caridad. Por el contrario, la falta de empatía está en la raíz de los comportamientos más destructivos y violentos; de hecho, todo lo que asociamos con el «mal». La falta de empatía con las víctimas hace posible el crimen. La falta de empatía con otros grupos humanos hace posible la guerra. La falta de empatía permite a los psicópatas tratar a otros seres humanos con mezquindad, como objetos que solo tienen valor como medio para satisfacer sus deseos.
Puedes pensar en la empatía como un canal que conecta a los seres humanos entre sí. La compasión es lo que fluye a través del canal, y el resultado de esa compasión es el altruismo, una acción desinteresada destinada a aliviar el sufrimiento o promover el desarrollo de los demás.
Lo que quizás sea menos reconocido es que hay dos tipos de empatía fundamentalmente diferentes. La primera es lo que podríamos llamar «empatía superficial». De hecho, es la definición más común de empatía, como la capacidad de «ponerse en el lugar de otra persona», o de ver el mundo a través de los ojos de otra persona, o de leer sus emociones. En otras palabras, la empatía se ve como una habilidad cognitiva, al igual que la capacidad de imaginar escenarios futuros o resolver problemas basados en experiencias pasadas. Como señala el psicólogo Paul Gilbert, la empatía en este sentido no implica necesariamente «bondad». Según Gilbert, la empatía es lo que hace posible la tortura. Sin empatía, un torturador no tendría idea del dolor que está causando. Debido a que puede «ponerse en el lugar de otra persona», sabe que está causando dolor.
El segundo tipo de empatía es lo que yo llamo «empatía profunda». Es más que una capacidad cognitiva. Es la capacidad no solo de imaginar, sino de sentir realmente lo que están pasando los demás. Es la capacidad de entrar realmente en el «espacio mental» de otra persona para que puedas sentir sus sentimientos y emociones. En cierto sentido, su identidad se fusiona con la de ellos. La separación entre tú y ellos se está difuminando. Su «autolimitación» se está desvaneciendo, por lo que en cierto sentido, o hasta cierto punto, se convierte en ellos.
Si siente una «profunda empatía», entonces se vuelve imposible infligir dolor o sufrimiento a otras personas, al menos intencionalmente. Con profunda empatía, te alejas del dolor de los demás de la misma manera que te alejas de tu propio dolor. Eres reacio a lastimarlos de la misma manera que eres reacio a lastimarte a ti mismo.
Una de las cosas interesantes de estos dos tipos de empatía es que no están necesariamente relacionados. Esto queda claro en el ejemplo de tortura de Paul Gilbert. Con profunda empatía, la tortura es imposible. Al mismo tiempo, es posible que una persona posea «empatía profunda» y carezca de «empatía superficial» hasta cierto punto. Es decir, pueden tener una gran capacidad para «sentir con» los demás y sentir su dolor y, al mismo tiempo, no ser particularmente hábiles para leer las señales emocionales o ver desde el punto de vista de otra persona. (¡Admito que tal vez esto sea cierto para mí!) Es posible porque estos dos tipos de empatía tienen diferentes fuentes: una es cognitiva, la otra es emocional. (Además de los términos empatía «profunda» y «superficial», se les puede llamar empatía «cognitiva» y «afectiva»).
La principal enseñanza moral de todas las religiones del mundo es «trata a los demás como te gustaría que te trataran a ti mismo». En el judaísmo, esto se expresa en el dicho «Lo que es detestable para ti, no se lo hagas a tu prójimo». Esta es la Torá completa. En el hinduismo, el concepto de daya significa que debemos tratar de aliviar el sufrimiento de todos los demás seres humanos, incluidos los extraños y enemigos, porque son parte de nuestro propio ser. Y es un imperativo moral que surge directamente de la «profunda empatía», y que proviene de la parte más elevada de nuestra naturaleza.
Steve Taylor PhD es el autor de The Calm Center, publicado por Eckhart Tolle Editions. Es profesor titular de psicología en la Universidad de Leeds Beckett, Reino Unido. www.stevenmtaylor.com
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